二
二
张中立改了称呼，不敢再以“兄”字相称。“你老忒谦了！”他说，“我是手低而眼高，岂能不识好歹？”接着，便细谈刚才交手的经过，石秀如何有意相让，哪一拳可以取胜，哪一脚可以致命，通通都指了出来。
这等至诚令石秀不能不感动，也不能不诧异。人同此心，心同此理，快活三自然也有同感，便劝石秀说：“三哥，你就许了他吧！”
“万万不行！”石秀紧接着他的话说，“如果说闲来无事一起琢磨琢磨，倒无不可，‘拜师’二字，再也休提。”
张中立还要坚持，快活三料知不可相强，便又倒过头来劝这一面：“既是如此，中立，你无须再多说了。好在你是要请三哥指点，三哥已经答应教你了，何必定要在名分上争？”
“我不管，我只叫师父。”
这等惫赖，无法可治，石秀便随他叫去，当时便就刚才交手的情形，口讲指画，拿张中立的缺失一一指点。教的人是不厌其详，被教的人十分用心，倒把快活三冷落了。
讲得告一段落，张中立忽然问道：“师父，你可会点穴？”
一听这话，石秀便不悦了。“这是极狠毒的武艺，”他放下脸来说，“你问它做甚？”
“师父，你莫以为我有害人之意。只为我吃过人的亏，至今懵懂。有人说那是点穴，所以我问一声。”
有此解释，石秀的颜色复又缓和。“你先说，”他问，“是怎的吃了人的亏？”
“我先提一个人，不知师父可知道——报恩寺的海和尚。”
石秀心中一动，点点头：“海和尚如何？”
“这贼秃是个花和尚。”张中立说，“他手下专有两个人替他做那些见不得人的勾当，一个是个头陀，俗家姓胡。这胡头陀只替他跑腿，是个小角色。另有个人，可就非同等闲了，我吃亏就吃在他手里。”
“噢，想来这和尚也会功夫？”
“不但会，还好得很。听说是少林寺的，名叫悟先。”张中立喝了口酒，接着便谈他们怎么吃了亏。
据张中立说，有一日午间他多吃了些酒，神思困倦，天气又热，想起报恩寺宽大爽垲，是个纳凉醒酒的好地方，便一个人晃荡着膀子直奔那里。
张中立的打算是觅个地方，好好歇个午觉，这自然以禅房为宜。佛寺是人人皆可随喜之地，哪知竟有个小沙弥挡着，不教他进禅房。张中立不是什么肯忍气吞声、不惹是非的人，两下便吵了起来。
正吵得不可开交时，出来一个和尚，又高又胖，浓眉大眼，长得一副罗汉相。“他走过来，装作劝架，只说：‘施主休动气，外面待茶。’说着伸手过来，拿我的膀子一托。”张中立左手扶着右手的肘后，比拟当时的情状，“就这一下，让我麻了半边身子。我知道着了他的道儿，自己知趣，连声答说：‘好、好，外面吃茶，外面吃茶。’那和尚牵着我的膀子到了外面，也不知使的什么手法，只在我腕子上捏了两下，又是轻轻一抖，说也奇怪，顿时又不麻了。”
“这和尚，不用说就是悟先了？”快活三问。
“正是。”张中立说，“事后我仔细打听了才知道。据说这悟先不守清规，被少林寺老方丈撵出山门，却不知怎么会在报恩寺挂了单，做了海和尚那厮的走狗。”
“怎说是走狗？”石秀问。
“如何不是？像那日他对付的情形，便似恶狗守门。”张中立问道，“师父，我那半边身子麻，可是被他点了穴？”
“当然。点的是‘软麻穴’。”
“佛门子弟学这点穴，就见得他不是善类了。”快活三大摇其头，“我听说少林寺自达摩禅师留下了‘十八罗汉手’强身健骨，便在荒山野寺，凭这十八手功夫，亦足可敌得住邪魔外道，何须学这狠毒的点穴？”
“是啊！”张中立紧接着说，“那日亏得我见机，不然被他点了重穴，不知是怎样送的命，到死都是个糊涂鬼。”
石秀本是疾恶如仇的脾气，此刻听张中立和快活三话都说得在理，便又勾起了他那好打不平的本性，握拳在席上捣了一下，大声说道：“这厮如此可恶！几时我会会他！”
听这一说，张中立又惊又喜。“师父，”他提醒他说，“那贼秃会点穴，师父可有把握破他？”
“点穴我不会，不过我懂穴道，那就不要紧了。”
“师父、师父！”张中立高兴地喊道，“你老教教我！再遇着那贼秃时也好有个防备。”
于是石秀又一一指点，哪里是“软麻穴”，哪里是“暗眩穴”，如何是“两指点”，如何是“单指点”，又如何是“膝盖撞点”。
“你只记住，致命的只有九个穴。”石秀把“脑后”“气海”诸穴，交代得特别明白，特别叮嘱：“我只懂如何护身，不懂点穴，更不会‘解法’。你可千万莫去瞎试，胡乱伤人。”
“师父请放心。若是我不听你老的话，任凭处治。”
见张中立对“师父”这般敬重，快活三暗暗心喜。本想等他们混得熟了、交情厚了再开口商谈，照眼前的投机，还等什么？
于是到日落黄昏分手的时节，他将张中立拉到一边，悄悄订下了后约，约他明日中午在王六酒家吃酒。又格外叮嘱，莫说与石秀得知！
第二天日中，张中立擎着个金丝鸟笼，逍遥自在地来赴快活三的约。一到王六酒家，快活三从小阁子里迎了出来，携着手进去一看，只见两副杯筷，一瓶上好官酒，四个极精致的冷碟，已摆设得停停当当，是专候客的模样。
“快活三！”张中立笑道，“今日这顿酒，吃下去怕不落胃。”
“咦！这叫什么话？”
“必是有事要支使我，且不是省力之事，不然不得这等破费！”
“你说这话也不摸摸良心？你少吃了我的？”快活三捺着他坐下，“闲话少说，先坐了吃酒。不是什么费力的事，你尽管开怀畅饮。”
彼此原是玩笑开惯的，张中立便笑嘻嘻地坐了下来，说过两句闲话，开口动问：“那‘不费力的事’是什么？”
“只要你跟你干娘说一声，将胜文放了出来。自然也不会叫她吃亏，三百两白花花的银子，她一个人捧不动！”
“还说不是费力的事！”张中立叫了起来，“三百两银子要她放胜文，只怕天王老爷去说都不成功。”
“不成功也要成功！这不是别人的事。”
“是你的？”
“我？”快活三笑道，“若是我，就算你干娘肯了，胜文也不肯。”
“这话倒说得再实在不过。”张中立笑过了却又皱眉，“我倒想不起，还有哪个是胜文看得上眼的？”
“天下之大，怎会没有？”
“你说！”
“远在天边，近在眼前，就是你师父。”
“是他！”张中立诧异不止，“怪道！”
“怎么呢？”
“昨日我干娘问我，在哪里吃酒，我说与杨节级结义兄弟石三郎在一起，你道她怎么说？”
快活三又打趣他了：“你干娘跟你说私语，哪个晓得？”
“她是这等说，休与那姓石的在一起！不知他打的什么主意？”
“他自己倒不曾打主意，是我们替朋友着想。”接着，快活三把前因后果都说了给中立听，说完又加了一句，“如今这千斤重担就在你身上了。”
“只要我挑得下来，莫说是师父，就凭你的面子我也无话可说。只是，”张中立耸耸肩说，“你听我干娘的口气就知道了。”
“你干娘还不是听你的？”快活三有意激他一激，“中立，我当你小兄弟一样，你有话跟我实说，你若是怕你干娘，不敢跟她开口，就算我不曾托你。”
“哪个怕她！”张中立脸红脖子粗地说，“哪里就不敢开口了？说不说由我，听不听由她！怕什么？”
“那就是了！”快活三的态度跟他相反，极其平静地说，“只要你说，她一定听。这点小事，而况又不是白讨她的人。如说连干儿开口都不顺从，还做什么干娘？干儿的面子在哪里？”
听这口气是吃定在自己身上了！张中立是好面子的人，一时愣在那里，半晌开不得口。
“罢，罢，”快活三做出那无奈的豁达的神气，“你实在为难，都怪我不好，不该说这个，反倒害得你扫了酒兴！”
“哪有这话！”张中立忽然得了个计较——实在是下了决心，“若不允我时，我便不认她做干娘，从此一刀两断，永不往来。”
听他发了狠，快活三暗中快活，只是不便再怂恿他蛮干硬干，只斟过一杯酒去，歉然说道：“中立，事缓则圆，为朋友害得你们干娘干儿反目，就事情做成了也无趣。你休心浮气躁，开怀饮酒，等我细细琢磨出一着妙棋来。”
快活三平时也如潘公般喜欢听书，听了些计谋在肚子里，此时思得一计，可教胜文的假母不敢再留胜文。他自觉此计极妙，只是有一层难处，似乎不便向张中立明说，因为一说，便大大触犯了张中立的忌讳。
张中立与他干娘的暧昧是从不肯承认的，如今要行此计，先须他肯承认有此暧昧——快活三是这等妙计：与张中立跟胜文说通了，假作接近，假作情投意合。胜文的假母自然是“卧榻之旁，不容他人鼾睡”，好歹要遣嫁胜文，那时便容易为石秀说话了。
这一计百发百中，就怕张中立假撇清。快活三正在思量如何说服他时，张中立却先开了口。“快活三，我打算定了，”他说，“你兑三百两银子来，一切包在我身上。”
“果然如此倒省事，”快活三大喜，但亦不免疑惑，“你怎的有此把握？”他问，“可能先说与我听听？”
“有何不可？”张中立说，“我那干娘，凡事好作商量，就是铜钱银子上不肯吃亏。我就在这上头与她扯皮。我说我与石三郎耍钱，输了三百两银子，人家愿意出此数，共是六百两银子，算作胜文的身价。她若不肯时，也好办，只与我三百两银子，我拿去还石三郎。她必不舍，那就只有舍却胜文了。”
快活三觉得这个做法倒也简捷，便点点头说：“你肯这等与你师父着力，难得之至。不过胜文身上有何牵缠，却须你那干娘料理清楚。”
“不就是那痴心的营官吗？没事，我干娘已经在办了。”
“是什么办法？”
“无非调虎离山。”张中立说，“我干娘不知走了什么门路，他们营里不日便有公文到，将那营官调到陕西老种相公帐下，人一离了蓟州还怕什么？”
“妙！”快活三击案称赏，“你那干娘真个足智多谋！只怕一个人。”“哪个？”
“她那干儿张中立。”快活三笑道，“见了你就无计可施了。”
果然，歇了两日，张中立有了回音，说是他干娘肯了，央快活三写了张欠银三百两的借据，画了花押，仍旧交回快活三，嘱他转交石秀。
快活三不曾交与石秀，交给了杨雄。杨雄又说与他老丈人得知，商量停当，将石秀拉到后园，劝他成家。
“多谢潘公与大哥成全，感何可言。只是这番美意，我石秀只有心领。”
听这一说，潘公与杨雄无不大出意外。“莫非你嫌胜文的出身不高？”潘公说道，“若是这个心思，倒是我与你大哥冒昧了。”
“不是！不是！”石秀乱摇着手说，“我不存那世俗之见。只是自觉还不到成家的时候，事业未立，无端添个累赘。虽说潘公与大哥不拿我当外人，到底我自己该有个分寸，不好弄个家累在身上。”
“此言差矣！有道是成家立业。三郎你听我的话，”潘公极恳切地说，“不是我托大卖老，实在我拿你当子侄看待。你费心费力，拿这肉行当自己的买卖，这番至诚的心我岂不知，将来少不得帮衬你自己也立个门户。创业不易，要有个同心合意的人做你的内助，这就是先成家后立业的道理。至于眼前，你小夫妻两个，一个月的花销也有限。我与你开一份薪水，包你够用，谈不到什么家累。”
这话驳不倒，只是石秀另有隐衷：为了巧云，他宁愿潘家亏负他，也不愿沾潘家的光，免得落得一世的话柄。这话要说出来便伤了感情，所以只好这样推托：“潘公这等说时，我若不领情，便是不识抬举了。且让我再为潘公出个一年半载的力，我必遵老人家的吩咐，领大哥的厚意。”
听这一说，竟似潘公一手拉着石秀，一手又拉着胜文，硬逼他们成婚。潘公只好向杨雄问计：“女婿，你道三郎的话如何？”
杨雄看出石秀有话不便当着潘公说，因而答道：“等我与三郎慢慢商量。”
私下探询石秀如何肯说，怕巧云会有闲言闲语，一口咬定自觉受之有愧，好歹等个一年半载再说。人各有志，不可相强，杨雄只好将实情说与胜文。
胜文自然大失所望，她不会明白石秀的隐衷，只道他看自己是门户中人，有轻视之意，不免着愤；所以见了石秀，那光景就大不如前了。
“我劝你以后少来！这地方辱没了你。”
“这是怎么说？”石秀心里有数，口中却不能不这么说，“我什么地方错了，你生我的气？”
“我哪里敢生你的气？”胜文含着一泡眼泪说，“我是什么人，你是什么人，一个地下，一个天上，差得太远了！”
“这是真的生我的气了！”石秀默然说道，“我也有一肚皮的委屈、牢骚与苦衷，心想只有和你谈谈。如今你也不体谅我，那就再无人能听我的了。”
看他浓眉深锁，容色惨淡，平日那副生龙活虎的气概剩不下半点——世间只有英雄末路比佳人迟暮更惹人怜惜，石秀此刻便似那样子，胜文心一软，再也不忍说一句半句的气话了。
然而心是软了，脸上却还软不下来，所以仍是那种呵责的声音：“没有人封住你的嘴，见面的次数也不算少，几时听你诉过委屈来？”
“原是我不对。”石秀答道，“我早不肯与你说，只为不是什么有兴头的话，何苦让你心里也不痛快？”
“这就见得你拿我当不相干的人！不然，怎么叫同甘共苦？”
“为的是但愿与你同甘，不肯教你共苦，故而潘公与我那大哥的好意，一时不敢领受。”石秀看她是肯听自己的话了，便拉着她的手说，“你来，等我细细说与你听。”
于是促膝并坐，宛转低语，石秀把他不肯说与别人得知的心事倾囊倒箧般吐露。唯一隐瞒的，只是那晚上进去交钱，正逢巧云浴罢，暗中勾引，几乎害自己把握不住的情节。
为了顾杨雄的面子、巧云的名节，话就不得不瞒，也不得不改。“我那嫂子，样样都好，只是小气，”他说，“如今已有嫌我吃闲饭的模样，将来住在一起，少不得有闲言闲语，连我都受不得，我又怎肯让你去看她的嘴脸？”
“那也不是什么解不开的结。”胜文说道，“你我不与她住在一起好了。”
“自立门户不是容易的事——”
“有什么不容易？”胜文抢着说，“你休当我不能过苦日子！粗茶淡饭，荆钗布裙，我都不嫌！只要厮守着你。”
“你越是这等存心，我越不忍教你吃苦。”
话又说得远了，胜文心里又有气，只是不敢发作，想了好半天问出一句话来：“照你这等话，要到哪一日才能如愿？”
这话便很难说了，石秀不肯空言搪塞，很慎重地盘算着：就不说让胜文能过什么舒服日子，光是这三百两的身价银子，便不易筹措。
“怎的又不开口了？”胜文催问着。
“难，着实难！”石秀说道，“你容我通前彻后想一想再说。你放心好了，若是我不能娶你，这一辈子就打定光棍。”
说到这话，胜文又何忍再逼，叹口气不响，事体就这样搁了下来。
转眼就是满城风雨的重阳节边。报恩寺的“水陆普度大斋胜会”启建有期。海和尚特地带了八瓶自酿的甜酒，亲自来通知，请潘公父女去做斋主。
却好杨雄在家，巧云就不便出面接待。海和尚十分见机，原是拿了来与巧云品尝的酒，就改了做杨雄的人情。“听说节级海量，特为带了几瓶自家酿制的酒来奉敬。”他说，“这酒的力道不坏，香味差些，不中吃。”
杨雄与这个和尚不甚对劲，就不大肯领他的情，淡淡地答一声：“不敢！”然后问道：“出家人也许吃酒？”
“这是素酒，不碍。”
“怎叫素酒？”
“果子所酿，就是素酒。”海和尚神色自若地杜撰说法，“若是米麦所酿，便是夺人口中之食，佛所不许。我这酒是寺里的杂样果子所酿，且是鸟雀啄残或者自家落了下来的，若便弃去，罪过可惜。故而捡起来收拾干净，酿成甜酒。出家人寒夜做功课，小饮一杯，通身皆暖，于弘扬佛法，大有裨益。”
“话倒不错。”杨雄又说，“只是大宋朝的酒出于官库，你这私酿，岂不犯了朝廷的法度？”
“阿弥陀佛！出家人怎敢做犯法的勾当？”海和尚双手合十，眼观鼻，鼻观心，做出极其庄敬至诚的神态，“自酿自饮，称为‘家酿’，只不是贩私牟利，官法亦是允许的。”
杨雄语塞。潘公却有些不安，人家好意送酒，如何只顾挑毛病驳他？因而便插进来调停。“女婿，”他打开瓶塞说道，“我这义儿自酿的酒我吃过，着实不坏。你尝一杯！”
一则是老丈人的面子，再则杨雄本性也是忠厚一路，想想果然是自己理上亏欠了些，因而不为已甚，笑着说道：“和尚吃十方，我们如今又吃和尚的，倒不是吃十一方？”
“节级会取笑！”海和尚赔笑着说道，“久仰节级英名，只为无缘亲近。今日特来恭请节级后日到寺里随喜，容我洁治素斋，与节级结个善缘。”
原来从后日起始，便是“水陆普度大斋胜会”的第一日，说请杨雄去随喜是假，要请潘公和巧云去当“斋主”是真；说请潘公也是假，要请巧云才真是真！
“这场‘水陆’得以办成，真正不易。”海和尚得意扬扬地说，“不是我夸口，真正叫百年难遇，也是府上的一场大功德。照说，应该请节级去做斋主，只是要在寺里住七日。节级是衙门里的要紧人，知州相公一日离不得。不过再忙，请节级务必来拈一炷香，自然消灾延寿，百魔不侵。”
一顿恭请，将杨雄捧得飘飘然，不过也有不解之处。“何以在寺里住七日？”他问。
“一则是斋戒之意，怕有那年轻恩爱夫妻，一日两日好熬，日子长了，难免如是云云。菩萨神灵亵慢不得，不然便有灾祸，不是当耍的事。”
“这倒也是实话。”潘公深深点头。
“再则这七日水陆，仪典繁重。外坛念经，内坛作法。‘结界’‘发符’‘上供’‘告赦’，每日都是五更为始，到晚方休，皆须斋主进殿拈香，不住在寺里，如何使得？”
“这等说时，是极累人的事。”杨雄看着潘公，“爹上了年纪，只怕起早落夜的，也难！”
“我有个计较，带了巧云去，叫她替我拈香。”
“这个——”杨雄转脸来问海和尚，“妇道人家也好做斋主？”
“自然好做。”
“莫非也住在寺里？”
“自然。除非不做斋主，要做就要照规矩做。”海和尚说，“这一坛水路道场，共是十位斋主，东村赵秀才为头，斋主就是他家老夫人；还有孙员外家，也是夫人做斋主。”
“这等说，你寺里另有清静之处安顿女斋主？”
“不但清静，而且严密。单有一所禅房，与他处隔绝，有个老佛婆把门，雄苍蝇都飞不进去一只。”
“既然如此，爹便带了巧云去吧！”
巧云就在屏风后面，听得这一说，喜不可言，转念一想，不可大喜，若非做作一番，说不定杨雄动了疑心，真如海和尚所说“不是当耍的事”。
因此，她静一静心，独自做了一番盘算。等海和尚一走，潘公来与她说到此事时，她淡淡地不作声。
潘公还不曾看出女儿的脸色，管自说道：“明日就要住到报恩寺里，到功德圆满方能回家，须得作个安排。”
“也没有什么好安排的。”巧云的语气仍是淡淡的，“不过打点爹爹的衣服什物，费不了半天工夫，明天上午动手，也还不迟。”
听这话，潘公一愣，仔细辨一辨她的意思，困惑地问道：“你呢？”
“我不去。”
“你不去？”潘公越发诧异，“说得好好的，怎的变了卦？”
“几时说得好好的？有爹一个人去做斋主也就够了，何必我去？”
“你刚才不曾听见我在说吗？要你去替我各处拈香。你若不去，这场功德便做不成了。”潘公管自摇头，“七天工夫，起早落夜，莫非真个要我累出病来？”
巧云正要他说得这等非她不可似的，只是杨雄不在眼前，有些话跟爹爹说了也是白说，所以装作被驳倒了却又不情愿的神气，闭口不言。
潘公也好热闹，巴不得到报恩寺里去住七日，所以见女儿是这般神态，颇为不悦。再想到这坛水陆道场凑份子做斋主，原是巧云答应了海和尚的，如今却又不高兴了，只将他撮弄了去，倒像是有意拿老人作耍，心里便越发有气。
气虽气，却不敢发作。从小纵容惯了巧云，平时重话都不肯说一句，久而久之，反倒怕了她，所以憋了一肚子闷气，连晚饭都不吃，倒向床上睡了。
到得杨雄回来，饭桌上不见潘公，自然要问：“爹呢？”
“睡下了。开饭了，他说吃不下。”
“好端端的，怎么吃不下饭！莫非身上不舒服？看看是什么病？”
“有什么病？无缘无故生闷气。”巧云说道，“报恩寺里做斋主，有他去也够了，何必还要我？”
“原来如此，这就是你的不对了，老人家要人照应——”
“又不住在一处。”巧云抢着说，“哪里照应得到？”
“就照应不到，也须替爹爹各处拈香。七天工夫，一眨眼就过去了！”
“你倒说得轻巧！”巧云突然之间放开了嗓子，大发脾气。
“咦、咦！”杨雄一惊之下，不由得倒退了两步。看巧云那双凤眼，生起气来，想睁圆了却睁不圆，不由得好笑，“使脾气也要有个道理，无缘无故吓我一大跳！”
“都是你们的道理！教我哪里再去讲理！两个去做斋主，一住就是七日；你又在衙门里。一个家莫非交了给不相干的人？”
杨雄听到最后一句，方始明白，是对石秀生的意见，当时脸色便沉了下来。“你真是妇人之见！”他说，“怎只‘不相干的人’？我与三郎姓虽不同，情如手足。你说这话，刮到他耳朵里什么意思？”
“哪知道你什么意思？”巧云冷笑，“同嫖共赌，一双难兄难弟！只碍着我，巴不得我不在家，你们好无法无天地去寻欢作乐。”
说来说去，还是那夜吃醉了酒口角余憾莫释。想想总是自己的错，牵涉到石秀，也不是吵一场所能消释误会的，杨雄便只好笑笑不作声了。
打也罢，骂也罢，就怕杨雄不说话，自己的行止要有个着落，不容他不说话，所以又恶狠狠地嗔道：“你笑什么？”
“咦！”杨雄作势问道，“这就奇了，连笑一笑都不许？”
“你是笑里藏刀！”巧云又是冷笑，“只听你那兄弟话！从他进门，是非就多了。”
杨雄默然。这话再说下去，是非可真个多了。“好了，好了！”杨雄就这时有了个主意，“你跟他合不来，我教他外头去住。如今却要容忍，莫教人笑话我！”
“怎的是笑话你？”
“譬如说，”杨雄对景挂画，就拿刚才所谈的事作例，“为了不放心他，竟连报恩寺做斋主都不去，传开来说是杨雄的老婆拿他小叔当什么似的防！这话有多难听？”
盘马弯弓，好不容易才逼到这要紧关头，那婆娘不敢再做作了，将计就计说声：“好！我就去。但愿功德圆满回来，安然无事。”
“自然安然无事。”杨雄问道，“你说有什么事？”
“不错，不错！无事，无事。”巧云又说，“你好待去告诉爹了！顺了他的心意，还生的什么闷气？”
等说与潘公，他反倒有些意兴阑珊，说是在床上躺着，细细想过：店里的买卖，交给石秀一个人，怕他过于劳累，于心不安。
“怎谈得到‘不安’二字？”杨雄说道，“爹是好热闹的，尽管去玩几日。”
潘公还是二十岁那年，见过一坛水陆道场，那番热闹的景象到老未忘；想想自己能做斋主，身在坛中，是件好玩得意之事，也实在有些割舍不下。
“我去归去。”他说，“看情形说话，若是三郎一个人照料不到，我还是回来。”
“是的，这样就好，等我来跟他说。”
石秀是吃了午饭就出去的，出去收账。四城兜了下来，到家已是上灯时分。银钱经手上头，他丝毫不肯马虎，所以一到家连晚饭都顾不得吃，先自结账要紧。
杨雄还不知道他已回来，走进店堂，听得算盘珠滴答作响，探头一看，不由得就问：“你是什么时候回来的，我竟不知道。”
“到家不多一刻。”
这一打岔坏了，分神答话，手上便错，半天的算盘就算白打。
杨雄却不管他这些，走来问道：“你在外头吃了饭不曾？”
“不曾。”
“走，走！我与你吃酒去！”
“不了！有收得的账在这里，我今夜算清了它。”
“明天再算。你收了多少钱，交与我就是。”
看样子账是算不成了，石秀只好先交了钱，将账簿锁好，换上一身干净衣服，会齐了杨雄，出后门上街。
“我们到哪里去吃？”石秀问道，“金线家？”
“今日不到她那里，我们到王六酒家去。”杨雄又接了一句，“我有几句话要与你说。”
听得这话，石秀便有些不安，因为杨雄的脸色不甚开朗，料想必是有了什么为难之事。他的性子急，只是走在路上不便多问，所以撒开大步，巴不得一脚就跨到王六酒家，好听杨雄的知心话。
等落了座，还未唤酒点菜，他就忍不住了。“大哥，”他隔桌凑近了脸问，“是什么话要说？”
“不忙！”杨雄先打发了跟堂的伙计，才正色问道，“兄弟，你到底打的什么主意？”
这无头无脑的一句话，教人难以作答。石秀细想一想，料知必是指的胜文，便即答道：“眼前无论如何谈不到！好歹让我攒几文钱下来再说。”
“你何必这等孤介，不肯受人一点半点好处？你我弟兄，我那丈人又跟你投缘，你就依了老人家的心愿吧！”
杨雄不了解石秀的心情，更不能摸到他的苦衷，所以对于他的迟疑瞻顾，觉得不像个爽朗果断的男子汉，未免心中不满。
“兄弟，”他率直说道，“你样样都好，就是这上头婆婆妈妈，不是英雄气概。如今千言并一句，你只算为了我成个家，如何？”
这话未免有些急不择言，若要仔细考较，颇有道理上说不通的地方。石秀只好不作声。
“为啥说是为了我成个家，其中有个缘故——”
石秀正待听他如何解释，他却忽然住了口，咽下唾沫喝了口酒，显得说话很吃力似的，倒教石秀诧异了。“大哥，”他说，“你若是说出这个缘故来，我自然无有不依从之理。”
杨雄迟疑了一会儿，毅然决然地说：“那好！我就说与你听。”
说是说了，却真个吃力。他首先就拿巧云批评了一大顿，道她如何骄纵成性，如何爱使小性子。接着便惋惜地表示，不知石秀怎么忤犯了她，惹得她常有闲话；虽然他与潘公每每厉声责备，无奈不可理喻！
“常言道得好：‘蛮妻孽子无法可治。’”杨雄看着面色凝重的石秀，不胜歉疚地说，“兄弟，如果我有丝毫见外之意，这些话，我就不肯说了。说出来教人笑话：杨雄好一条汉子，可惜吃他老婆治住了！我的脸面何在？再有一层，若是我对你感情平常，我也不肯说，因为兄弟你顾大局，绝不会跟她一般见识，就不会吵闹，我乐得装聋作哑。只是你我是何情分，我若不把这件事办妥了，眠食不安。想来想去，只有早早帮你成家，白昼自在店堂里做生意，夜晚自回家去，不到后堂，不吃那婆娘做的饭食，她还有什么可说的？”
不要说是这番说辞的确出于肺腑，就没有这番话，杨雄一定要石秀那么做，他也不能不听。因而石秀慨然答道：“既是大哥这等说，我从命就是。”
杨雄心上一块石头落地，却又不安地问道：“兄弟，你不会误会我宠妻灭友？”
“哪有这话！大哥如此为我设想，我若不明白大哥的委曲苦心，岂非狗彘不如？”
“这才是！兄弟，”杨雄叫人取个大酒盅来，满斟一杯，“你若真心听我的话，便吃了这一杯！”
“是！”石秀毫不迟疑地直着脖子，把那一大盅酒灌了下去。
“这才是我的好兄弟！”杨雄觉得痛快异常，也干了一大盅酒，“你就等着做新郎官好了，一切有我替你料理。”
石秀笑一笑不答。按理说应当道谢，只觉得异姓手足的情分到了这一步田地，口头泛泛地说个“谢”字，反倒显得还有些世俗的客套，就不是真正可以将心换心，共祸福、同生死的朋友。所以话到口边，又复不语。
“再有件事说与你。”杨雄不经意地提起，“后日重阳，海和尚起一坛水陆道场，说是百年难遇，那秃驴兴头得了不得。我那丈人好热闹，要去做斋主，却又年纪大了，骨头硬了，拈香跪拜未免劳累，所以将巧云带了去。这七日之间，店里少不得要你费心！”
听这一说，石秀暗吃一惊。“怎么，”他问，“要去七天？”
“是啊，在报恩寺里要住七天。凡做斋主，都是如此，铁定不移的规矩！”
石秀吸口气说不出话，心中暗暗叫苦。海和尚是个花和尚，而况巧云跟他眉来眼去，是自己亲眼得见！如今一去七日，在那悟先把门的禅房里，什么事做不出来？看来羊落虎口，巧云是难保清白的了。
这话不能实说，说出来便是一场绝大的是非！是非还是小事，杨雄未见得肯信。俗语所言：“捉贼捉赃，捉奸捉双。”还未曾勾搭上手，便先说巧云如何如何，杨雄只道自己与她不和，有意造出谣言来坏她的名节，口中不言，心里会想：这厮交不得了！看他样子豪爽，不道是这等阴险龌龊的心肠！那时就拿把雪亮钢刀，剖颗火热鲜红的心来与他看都无用。
然而不说又如何？莫非眼睁睁看巧云往靛蓝染缸里跳？那婆娘自甘下贱，纵不足惜；可惜的是杨雄的名声，蓟州城里叫得响的一条汉子，为人背后指指点点，说有如此这般一桩丑事，就做朋友的也会觉得羞惭难当。
“这寡酒吃得无味！事情既然谈过了，你我到金线那里再吃。”
石秀怀着满腹心事，哪里还有吃酒的闲情？因而拿收账奔波了一日，神思困倦作推托，别了杨雄，径自回家。
一路走，一路想，总觉得事无佐证，说出来不但于事无补，反倒坏了感情，再说，此刻也到底还不曾做出丑事来。或者，这七日之间，安静无事，巧云得保清白，亦未可知。
“对！”石秀突然醒悟，悄声自语，“能不教那秃驴上手，才是正办。”
走到家时，只见巧云和迎儿正兴兴头头地奔进奔出，在忙着拾掇铺盖什物，明日好住到报恩寺里去做斋主。潘公也凑在一起帮忙，石秀想找他说两句，苦不得便，只好先回自己卧房歇下。
就在这时候听得风声渐起，淅淅沥沥下起雨来。一盏孤灯，被由破窗纸中钻进来的风刮得明灭不定。石秀独坐无聊，又是这样的天气，想起异乡漂泊，不免有凄凉之感，叹口气睡下了。
迷迷糊糊正要入梦时，突然一惊，自己还有要紧话与潘公说，今夜不谈，明日他一走，岂不铸成大错。于是揉一揉眼，走向潘公屋里。
幸喜屋里还有灯光。“潘公，你老睡下了？”他问。
“刚刚睡下。”潘公答道，“不要紧！进来坐坐，房门不曾闩。”
推门进去，潘公已是拥被而坐。石秀一面挪张椅子坐下，一面问道：“潘公明日要去做佛事？”
“正是，我本待明日早晨与你说知，我与巧云要到报恩寺里打水陆坛，后日重阳起始，共是七日。店里的一切，要你费心。”潘公又说，“怕你忙不过来，不如每日少杀两头猪。”
“店里的事，潘公你休操心，只管去好了。不过，”他做出疑惑的神色，“寺里也住得女眷？”
“住得。”潘公答道，“有好几家女眷，都住在一起。”
这一说，石秀略微放了些心。“但也大意不得。”石秀说道，“金陵大寺庙最多，水陆道场之类的大佛事我也见过。做功德是个名目，太平无事、寻一番热闹来消遣是真的。”
这句话恰好说中了潘公的心思。他倒也不瞒石秀，讪讪地笑道：“说实话，我也是凑凑热闹，一半消遣。”
“老人家是凑凑热闹。专有班油头光棍，有意搞得热闹，好从中行事。”石秀停了一下，正正脸色，放低了声音说，“大嫂是良家妇女的身份，大哥又是说出去有头脸的人物，其间出不得一点差错。不然大家面子不好看，说不定还惹出一场是非。”
听这一说，潘公笑容尽敛，眨了好半天的眼睛才说：“你道是有那些油头光棍，敢在清净佛堂调戏良家妇女？”
“哪里是什么清净佛堂！人来人往，你挤我，我挤你，男女混杂不分，什么事做不出来。”
“说得是！”潘公深深点头，“我教巧云当心，无事少出来。”
谈到此处，石秀词穷。潘公答得不错，却不是石秀原来的意思。这也要怪他自己，话不曾说得清楚。细细想去，这话也实在难以启齿。莫非真个这等说：打你女儿主意的，倒不是外面那些游手好闲的油头光棍，正是你那义子海和尚！若是外面有人敢无礼，倒容易对付，难防的是“家贼”。
然而不是这等说，潘公又怎得明白？莫说他生来忠厚热心，就是善虑多疑的人，只怕也想不到自己的义儿安着这般的龌龊心思。石秀倒有些为难了。
潘公看他浓眉深锁，双唇紧闭，懊恼而又为难的神情，心里老大不安——只当石秀怪他不体谅，父女俩自去做功德，把一爿店、一个家都丢了给他，百凡杂务，到底只生了一双手，如何忙得过来？想想也不怪他恼。
于是潘公说道：“三郎，你莫烦！不去，我在家帮你就是。”
石秀一时摸不着头脑，不知他为何要说这话。眨着眼从头想了一遍，才知道他误会了。这一误会还说得大有关系，有潘公在，那贼秃多少还有顾忌；若是老的不去，小的落得放肆，事情就越发不可收拾了。
“潘公，你老人家想到哪里去了？我心里是烦，烦的是——”他无可奈何，只好这样说了，“听了几句闲话。”
“噢！”潘公双眼大张，“什么闲话？莫非又是哪个在你面前挑拨是非？”
潘公的意思是，不知谁人挑拨石秀与他家的感情。但这话在石秀却如拦头一棍，似乎不好再说海和尚的是非！只是到此地步，不说却又不可。一急之下，倒想出计较来了：避重就轻，不说海和尚如何，改说他不法的手下，只要潘公加意防备，也可以教那贼秃知难而退。
“有两句闲话，与我无关。”他慢吞吞地说，“说报恩寺里有不守清规的和尚，潘公，你须替大嫂留意。”
潘公一听这话，颇出意外，愣了一会儿，轻轻点头，似乎想什么想通了似的。“这也是有的。海和尚启建这坛水陆道场，延请一百多僧众，难免有那六根未净的假和尚混在里面。三郎，”他很注意地问，“外面有些闲语，自然不是瞎说，总是哪个有什么形迹落在旁人眼里。你说，那不守清规的和尚，唤甚法名，我好当心。不然一百多和尚，教我看住了哪个的好？”
想想这话不错。倘或推说不知，潘公便得在一百多和尚中，一个个去鉴别善恶，岂不是作弄老人家？
若是要说，自然不能说海和尚，而不说他却又说谁？此时不容石秀多想，便即答道：“有个海和尚的亲信，在他寺里挂单的和尚，名唤悟先，生得相貌狞恶，潘公你多留心他就是了。”
听说“相貌狞恶”，潘公心里倒是一惊，旋即转念，既是海和尚的亲信，自然听他的约束指挥，怕他何来？“三郎，”他感激地说，“不枉我看得你重！不是至好，不会关心到这上头。多亏你打听了来告诉我，我自知留意，你放心好了。”
这真的是可以稍稍放心了，只还有一句话不能不说，怕他告诉了女儿，又是一场是非；或者再传到海和尚耳朵，将计就计来个声东击西，故意教悟先把潘公引了开去，他两个便好得手，那就更是弄巧成拙、大坏其事了。
“潘公！我这话你休与大嫂去说。”石秀接着说了缘故，“大嫂胆小，那悟先相貌又恶。心里先存着个畏惧之心反倒不好了。”
“我知道，我知道。我何必说破，于事无补，反倒吓着了她！”潘公停了一下又说，“你说的话不错，这几日的报恩寺不是清净佛堂，寺里又是随喜之地，万一混进个坏人去，不是当耍的事。明日我到了寺里，亲自送巧云到住房，看那里的门户可谨慎。我是六十多的人了，又是送女儿，便到女眷的住处看一看，也不打紧。”
“是、是！”石秀这下是放了一大半的心了，连声答说，“潘公算是明白了，门户谨慎最最要紧。”
于是第二天午后，潘公父女收拾停当，唤店里的一名伙计挑了行李，带着迎儿，作别石秀，径投报恩寺去做斋主。
走进山门，只见一路上已是人来人往。但听口中所言，尽是报恩寺里的盛况。转道路口，遥遥望见山门前旗杆上，悬一道数丈长的黄布大幡，浓墨大书“启建十方法界圣凡水陆普度大斋胜会道场功德之幡”。走近山门，又见挂一道黄榜，起首四个大字“以法利生”，末后也是四个大字“幽显咸知”，中间是极长的一篇四六文章，写明启建这一坛水陆道场的缘起。潘公和他女儿，都列名“修斋会首弟子”之中。
潘公颇通文墨，正摇头晃脑地把“光阴过隙，生死浮沤，常思修福之心，未遂良缘之便。又虑故亡宗祖，已往六亲，恐拘幽暗之乡，难获超升之路，为此”如何如何的这些话头念得铿锵有劲时，发觉有人拉了他一把。
是巧云在拉她父亲。潘公转脸看时，笑嘻嘻站着一个和尚，正打着问讯，他认得是报恩寺的知客僧，法名玄清。
“老施主，怎的此刻才来？”玄清十分亲切地说，“方丈早就在盼了，快快请进去歇脚。”
“多谢，多谢！”潘公指着行李说，“不如先安顿了再叙话。”
“不消老施主劳神，一切俱已安排停当。方丈特地亲自挑的房间，清静安逸，包管老施主和小娘子中意。”
“实在费心。”潘公摆一摆手，“就请玄清师带领吧！”
于是玄清领着潘公父女，一直进山门，绕大殿，到了罗汉堂，路分东西，玄清站住了脚指点，往东是男客下榻之处，往西是女宾的住房。
潘公紧记着与石秀所谈过的话，便向巧云说道：“我先送你进去，看看可能住得舒服？”
“爹不要去吧！赵秀才娘子她们都是女眷。”
“怕什么？我六十多的人了，难道还要避嫌疑？”
父女俩似有争执的模样，玄清急忙挺身排解。“小娘子见得到，老施主说得是，看看不妨。”他说，“我先着人通知一声，请几位女施主自己知道就是了。”
于是转身领路，往西曲曲折折穿过一号甬道，转折之间，豁然开朗，只见一带粉墙，尽头处是一座月洞门，悬着一副刻竹填绿的对联：“曲径通幽处，禅房花木深。”上面一方小横额：“一尘不染。”潘公向里一望，果然好一庭树木，只是重阳节到，满地黄叶，却有数十盆菊花，红白黄紫，开得十分热闹。
花丛中闪出来一个佛婆，五十来岁年纪，花白头发梳个朝天髻，一脸精明的神气，衣襟上晃晃荡荡挂着一串钥匙——她是早受了方丈嘱咐的，一见巧云，顿时堆满了笑容，抢步迎上来说道：“可是潘家小娘子？盼了你一上午，到底盼到了。”接着又看潘公：“老施主好健旺！”
巧云看是这等殷勤，心头便是一喜。“这几日要麻烦你。”她说，“等功德圆满之日，一总酬谢。”
“不敢、不敢！”那佛婆说，“我姓徐，叫我老徐就是。小娘子有事，哪怕深更半夜，尽管招呼我。老施主是我报恩寺的大护法，不敢不尽心。来、来，小娘子先看看住房，又明亮又宽敞，是这里最好的一间。”
佛婆只顾奉承巧云，如让别的女斋主听见了难免不悦，所以玄清急忙阻拦：“你闲话少说！到里面通知一声，潘老施主要送小娘子进来，是年高德劭的老人家，不须回避的。”
佛婆老徐答应着，顺手抱起巧云的铺盖，一路往里走，一路到先来的两家女斋主那里去通知。玄清便陪着潘公父女，让迎儿跟在后面，穿过一条极长甬道，进入一所小小的院落，这就是特为替巧云安排的住处了。
未进院子，潘公已颇满意，因为门户确很谨密，除了前面一道月洞门有老徐看守以外，便只有一扇下了锁的边门。那小院子里一门关紧，更是什么闲人都动不上脑筋。院中坐南朝北三间房，东面大的一间留给巧云，西面一间，说是有个张大户家的儿媳妇来住，尚未搬来，当中一间，两家公用，另外还有间下房，里面有两张床，其中一张自然属于迎儿。
“好了，好了！”潘公对女儿说道，“你也累了，先歇一歇。我到我那里安顿了再说。”
海和尚格外巴结义父，也是单独安排了清静住处，特为派个小沙弥服侍起居。等在方丈见了面，海和尚又亲自陪着去随喜。只见外坛设在大雄宝殿，香烟缭绕，法器罗列，数一数拜垫，不下一百多个；黄布所铺的长案上经卷重叠，在这七日之中，各种经都要念到，潘公赞叹不已：“真正是一场大功德！”
内坛设在偏东的弥陀院，搭起极高的席篷，里外连成一起。内设二十四堂，便是二十四幅水陆法像。其中又分“上堂”“下堂”，上堂是诸天神佛，高僧护法，自然是“婆罗世界千百亿化身释迦牟尼佛”为首，金碧辉煌，宝相庄严，画工极细；还有苏东坡的赞语尽是些佛经上玄妙莫测的话头，潘公看不懂，也就不去看它了。
下堂也是十二位日月天子，南北极大帝，然后二十八宿各位星君；再下来是太岁神道，皇帝王侯、公卿将相；下及庶民百姓，还有城隍土地，以至罗刹饿鬼；诸态百相，穷形极致。将个潘公看得眼花缭乱，只说：“累了，累了！明日再看。”
于是海和尚又陪着到了方丈，设下精致素斋款待斋主。潘公年纪虽长，在那些衣冠缙绅中，座次就低了，好在他为人本分，不以为嫌。倒是海和尚，觉得老大过意不去，席散以后，不住赔话道歉，说“委屈了义父”。
“休说这些客套。”潘公体谅他，“你是方丈，这一场大功德要你主持，不必陪我。你去忙你的正事，我也待歇息了。”
“是的。我陪义父去，再到你老那里坐坐。”
潘公辞谢，海和尚执意要送，也就让他尽礼一路陪着，由罗汉堂往东，尽头处是个大院子，两排客房南北相对。潘公住的是北屋靠里，一大一小两个房，床帐衾褥一律全新。桌子上一只广漆攒盒，里面放着五六样干果，床头还有一瓮酒，这是海和尚知道义父好杯中物，特为孝敬他的。
刚刚落座，潘公朝窗外一望，不觉吃惊：灯光影里，一个胖和尚走过，生得好恶的相貌！潘公想起石秀的话，脸上顿时异样，睁大了眼，直盯着窗外远去的背影。
“干爹！”海和尚诧异，“你老人家在张望什么？”
“喏！”潘公手一指，“那和尚法名如何唤？”
海和尚略望一望答道：“他叫悟先。干爹何故问他？”
“原来就是悟先！”潘公放低了声音，向左右看一看，虽不见有人，还是不放心，将海和尚一拉，“来，来，我问你句话。”
海和尚疑云大起，只道悟先未曾到报恩寺挂单以前，在哪里做下什么不端之事，为潘公所知，今日一见想起，要细细告诉自己，所以神色之间，亦颇为不安。
“我听人说，这和尚不守清规，你如何留他在此？”
只为心里已经想到，所以海和尚平静地问道：“怎得不守清规？”
“这就不知道了！”潘公自觉义同父子，有话不妨直言，所以紧接着便用微带责备的声音说道，“看他相貌猛恶，你如何拿他当亲信？”
听得这一说，海和尚暗暗心惊，他用悟先作亲信，外人不得而知，潘公是从哪里看出来的？细细一想，外人绝不会从他与悟先之间的形迹看出端倪，必是听谁所说。这个人倒要打听一下。
“没有的话。我怎么拿他当亲信？寺里挂单的游方僧多得很，随缘去住，我是一视同仁，无分彼此。干爹是哪里听来的？”
“没有这话，也就算了。”潘公自然不肯说出石秀的名字，“我看这悟先，相貌不是善类，又有不守清规的话传出，你倒是要当心。”
“干爹开示得是。不过，谣言却不可轻信。”海和尚略停一停，一套辩解的话，如源头活水一般滚滚而来。
他说最初悟先来挂单时，他亦颇以此人的相貌为嫌，一谈之下，才知是心肠极热、极直的人。他是罗汉相，面恶心慈。
说到罗汉相，潘公便想起“降龙”“伏虎”两尊者，果然是悟先那般的相貌，点点头说：“这倒也像！”
“他的相貌吃亏，性子也吃亏，心肠最直，疾恶如仇，看见不平就要打。为此，我不知劝过他多少次。我说，你在我这报恩寺，倘或小小闯场祸，也还不要紧。蓟州城里上起知州相公，下到市井小民，都还看重我，有个小小的面子，有麻烦替你撕掳得开。若是在别的地方闯出祸来，只怕没有人帮你铺排，难免吃亏。”海和尚又说，“这悟先不服别人，倒服我。如今火爆也似的性子，改得多了。”
“这也是你以德服人，我听了高兴。不过，”潘公又放低了声音说，“这悟先的来历，你却要摸清楚。不是我说，你佛法虽深，年纪到底还轻，见的事不如我多。多有江洋大盗，犯下巨案，官府追得紧，无处容身，遁到佛门里来。虽然吃斋念经，要改本性，到底不易。”
“干爹说得是。等这场大功德过了，我来问他。”海和尚又说，“放下屠刀，立地成佛。总只有化度他、成全他。”
“是啊，佛门广大，无所不容。你只留意他就是。”
海和尚心想，要留意的倒不是悟先，是在潘公面前说悟先的人。这个人多半是“内奸”。既是“内奸”，趁潘公这几日在寺里，少不得来叙话，看是哪个常来，就容易查明白了。
于是告辞出门，回到方丈，首先便是找到悟先，告诫他这几日不可多事，尤其是在潘公面前，切须顾忌；再就是派他一桩差使，无事只在罗汉堂门口闲坐，看本寺僧人哪些常到东面客房，是与哪些施主叙晤，记清楚了到方丈来告诉。
悟先答应着，照话而行。海和尚便退入自己避嚣用功的静室。这间屋子极其隐秘，七弯八转，门户重重，不是来惯了定会迷路。就是本寺的和尚，等闲也到不得此地，因为海和尚说是在他静室里供奉着“佛牙”，是镇寺之宝所藏的重地，所以门禁特严。
佛牙真假，无人得知，只知海和尚的这间静室异常华美，不像出家人所住。然而却无人肯说，也无人敢说，因为海和尚极善驭下，恩威并用。不说寺里的是非，有许多好处，说了便少不得有麻烦，“监院”“首座”尽皆听命而行，随便找个错处便可责罚。或者调个职司，诸如起早落夜，各处去挑“净桶”，便是个极苦差使。
不过这一日到他静室中来的人却不少，自然都是报恩寺中东西两序有执事的大和尚，都监、监院、典座、维那、首座，还有书记、知客，都为了明日开坛“结界”，启建法事，有所请示。
海和尚极其能干，一一分派，井井有条，但血肉之躯，到底不曾生得三头六臂，这一番公事应付下来，实在也累了，好不容易才得静下心来，细想一想，叫声不好，有件大事还不曾办！
这件大事与佛事了不相干，只是觉得从巧云入寺，到此刻还不曾通过一声款曲。替人设想，巧云带着一片热肠，满怀兴致来做斋主，必是打算着有一番花团锦簇的热闹，可以怡情悦性；不道一来便关在禅房里，冰清鬼冷，比在家里还要寂寞。虽说佛婆老徐自己已经切切嘱咐，务必加意伺候，然而巧云有些心事究竟不好与老徐提起。她心里一定在怨骂：千方百计，安排下这等一个机会，不道来了人面不见，连一声言语都没有。这等拿人作耍，着实可恨。罢、罢，早回家去，死了这条心，倒还少生些闷气。
这样想着，不由得急出一身冷汗，当时便从禅床上跳下地来，顾不得穿鞋，直奔东壁，伸手便待向一架多宝槅去推。
手已经摸到红木槅上了，却又缩了回来。想想大为不妥，这件事须事前约得千稳万妥，还得等到时候方能动手。此时造次行事，闯出祸来，只怕明日这坛轰轰烈烈的道场，立刻就会落个“卷堂大散”的结局。
于是又回到禅床，盘膝而坐，把火辣辣一颗心硬按了下来。拿俏伶伶一条影子，硬推了出去，唤来贴身小沙弥，悄悄嘱咐了一番，教他去告诉老徐。
鼓打初更，巧云叹口气，正待上床，只见窗外影子一闪，随即便有人喊：“迎儿小妹妹，开门。”
是佛婆老徐的声音，迎儿未得巧云应诺，不敢应声。巧云便说：“去开！”
门开了，只见老徐笑嘻嘻地站着，手里端着个食盒，朝里望望已卸了妆的巧云，又望见铺排好了的衾枕，诧异地问：“刚刚起更，小娘子怎的倒要上床了？”
“四更便须起身，等候拈香，开启法事，早点睡的好。”
“也太早了些，夜点心还不曾吃。”说着，把食盒摆在桌上，先不揭开，却向迎儿说道：“取小娘子自用的银镶牙筷来。”
等迎儿取了巧云用惯了的银镶牙筷，老徐才揭开食盒，是报恩寺香积厨中的珍品，一盘百果蜜糕，一盖碗薏米红枣莲子羹，都还冒着热气。
“小娘子，快趁热请用！”
老徐安席、布箸，情意殷勤。巧云倒觉得老大过意不去，含笑说道，“你请坐！取双筷子来，陪我一起吃。”
“罪过，罪过！”老徐倒退两步，“小娘子在这里，哪有我的座位，更不敢与小娘子同桌。没上没下，哪有这个规矩？没的吃方丈晓得了，说我！”
“怕什么？又没有外人。”巧云回头喊道：“迎儿再取双筷子来！”
“不用，不用！”老徐急忙阻拦，“既如此，我陪着小娘子说说话。”说着，在门边一张凳子上，斜欠着身子坐了下来。
于是巧云享用夜点，老徐便有一搭没一搭地闲谈，谈来谈去总要谈到海和尚身上，说他如何能干，如何体恤，如何得寺中众僧爱戴，最后说到巧云身上。
“方丈也一直夸赞小娘子，说：‘我这位义妹，聪明贤德，供佛敬僧，最是虔诚，将来一定修得多福多寿。’”老徐停了一下，看一看巧云的脸色又说，“可惜虽是义兄妹，到底要避嫌疑，不能来看小娘子；只叫我当心伺候，请小娘子宽心！”
听到最后一句话，巧云只觉心头重重一撞：何以爆出来这么一句话？“宽心”些什么？此来有何心不能宽的？一颗心无非都在海和尚身上，这一层他当然也明白，然则说到“宽心”，想来他另有安排，必可见面。不然，无缘无故说这句话做什么？
这样一想，心倒真个宽了些，但也不免纳闷，不知海和尚如何安排。众目睽睽之下，纵有千言万语，只怕连使个眼色都办不到。此外又如何得以私下相会？
巧云心潮起伏，便忘了进食，也不曾听见老徐还说了些什么言语。等惊省过来，自觉失态，讪讪地放下筷子说道：“迎儿你收了去！莲子羹替我留着，蜜糕你吃了它。”
迎儿正是发育的时候，嘴馋，巴不得这一声，响亮地答应着，收拾了碗筷，退到外面去大吃蜜糕。
“小娘子！”老徐看一看四周，指着床帐后面，低声说道，“夜静更深，那里若有什么响动，你休吃惊！”
巧云这时候便就吃惊了。“那，那里有什么？”她问。
老徐微微一笑：“小娘子想要什么，那里便有什么！”
这话暧昧难明，巧云大为困惑；而老徐却以一句最要紧的话已经递到，现在是要她自己去细看细想的时候，不宜再耗工夫，便站起身来告辞。
“小娘子请早早安歇。五更‘结界’，四更起身，到时候我会来叫，不怕，尽管放心大胆睡好了。”
“噢！”巧云心不在焉，未曾听清楚老徐的话，只茫然答道，“好，好！谢谢你。”
等老徐一走出房门，巧云更不怠慢，三脚两步奔到床后——床后留有一条三四尺宽的夹弄，外垂门帘，里面放着些妇女使用之物，是闺阁中最隐秘的所在，里面黑咕隆咚，一切都要用手去摸。巧云摸了半天，摸不出什么花样。
回身出来，坐在床沿上怔怔地在想：怎么叫“想要什么，便是什么”？难道想要个有情郎，那里就会跑出个人来？
这样转念，突有意会。这一次不是去摸了，站起身来，携一盏烛台，重新走入床后夹弄，手拢烛火，细细照看，毕竟看出名堂来了。
夹弄尽头是五寸宽木片镶钉的板壁，中间几条严丝合缝，了无异处；两面两条缝隙较大，凑近了细察，才知道根本不曾钉拢，用手推一推，略略有些活动。这不用说，是一道暗门。
原来如此！巧云恍然大悟之下，惊喜莫名，一颗心怦怦地跳个不住。
七日功德圆满，做了“送圣”法事，奉送十方法界，四圣六凡，各登云路，齐返真境。接着是斋主酬谢。海和尚算了总账，接过银子，依分僧众，出手异常大方，所以落得个皆大欢喜，人人称颂。
等忙过两三日，内外两坛，收拾干净。海和尚挑个黄昏，备下几碟精致的果物，开了一瓶好酒，嘱咐小沙弥去唤胡头陀到静室来叙话。
不曾剃度的叫头陀，头发披散，只额上用铜箍箍住，取下那箍，挽上髻戴上帽，便是个俗家人，哪里都能去得。所以这个胡头陀专替海和尚办些出家人不便出面去办的事，好比花粉店买胭脂之类。海和尚花钱撒漫，报些花账从不追问，额外还有“脚步钱”相送。此时一听方丈传唤，胡头陀知道又是好差使来了，喜滋滋地紧跟着小沙弥来到静室。
到得里面一看，情形与往日不同。往日就能到得静室，不过站着听海和尚吩咐数语，交代明白，自去办事，难得有句把人情上的闲话。这天一见胡头陀踏了进来，海和尚先自含笑相迎，就这顶头的一份亲热，胡头陀便就心跳受惊了。
“这几日辛苦你！”海和尚说，“佛事只得七日，前前后后却忙了个把月的工夫。我冷眼旁观，哪个勤快，哪个偷懒，肚里统统有数。你是好的。”
“师父说得好。”胡头陀脸上堆足了笑容，“弟子心拙，全仗师父看顾。”
“自己人休得客套。”海和尚说，“我这个人最重赏罚分明，不过我是当家人，自然有些你们想不到的难处。寺中有头有脸的大和尚好几位，你一个头陀，我若过分抬举你，只恐旁人心里不是味道，怨我还在其次，暗中使花样摆布你，岂不是我爱之反倒害之？为此，我拿你当自己人，只好摆在心里，你须明白。不然，就辜负我的苦心了。”
这番言语，教胡头陀着实感激，只合十躬身，连声说道：“师父，师父，你老真是菩萨。”
海和尚看他如此诚服，自然欣慰，拉着他的手说：“今日无事，这里又无外人，我与你吃两杯酒，好生谈谈。”
“是！师父请上坐。”
胡头陀抢上去斟满了一杯酒，等海和尚坐了下来，方在下首陪坐。
“我看你是个志诚的人，”海和尚说，“我早晚与你做主，买道度牒剃度了你。此事只在明年春天——那时我要到汴京朝大相国寺，‘僧录司’的人颇有相熟的，一说即妥。”
“若得师父成全，弟子没齿不忘恩德。”
“说什么恩德？你叫我师父，我自然事事要替你着想。”
“弟子惭愧！”胡头陀的口齿也伶俐，“有道是：‘有事弟子服其劳。’弟子不能刻刻侍奉师父，反劳师父替弟子操心，这话实在说不过去了。”
“只要你知好歹就好！”海和尚仔细看一看胡头陀身上说，“秋风紧了，你这件旧海青挡不住风雪。”
胡头陀为海和尚经手买办，颇攒了些昧心钱，只是怕他疑心，又怕别人妒忌，不敢买好衣服穿，此时亦仍然装穷，微微一苦笑，什么话都未说。
海和尚也不说话，起身去开了柜子，拉开一只抽斗，里面大大小小的银块，他随手拈了一块，掂掂分量，约莫相当，便放了在衣袖里。
“这块银子，五两只多不少，你拿去买件衣服，买双鞋穿。”
胡头陀喜在心头，口中却诚惶诚恐地说：“师父忒煞厚待了，弟子万不敢受。”
“这就是你不对了！”海和尚有不悦之色，“我有心看顾你，你如何与我假客气？”
胡头陀脸一红，急忙改口：“既如此说，‘长者赐，不敢辞’，我领师父的恩德。”说着便五体投地拜了下去。
海和尚这才高兴，扶起他来，把块银子塞在怀里。
胡头陀心想，相处非止一日，忽然这等客气，必有重用自己之处，何必等他开口？不如自己知趣，则更可以教他见情。
想停当了便说：“弟子蒙师父格外看待，真不晓得如何报答！但有用得着弟子之处，赴汤蹈火都不辞。”
海和尚笑了：“出家人与人无忤，与世无争，哪里就要你赴汤蹈火了？”
“这等说，更容易了。但请师父开示，弟子切实奉行就是。”
海和尚想说心事，到底觉得碍口，沉吟了一会儿，只说：“且先吃酒！”
胡头陀有什么不明白，借着酒盖脸，便拿话引他，说哪家来烧香的女眷，赛似观音下凡；哪家的小娘子礼佛是假，约了情郎见面是真，尽是些风情话头。
酒壮色胆，海和尚终于忍不住了：“我倒有句话与你说，就怕你口不紧！”
“师父说这话，可不屈煞了弟子？”胡头陀为了示诚，索性说破了他，“师父但见，往日叫弟子采办胭脂花粉、闺阁动用之物，弟子可曾在外头说过一句半句？”
“这倒也是。”海和尚凑近他问，“我有个未出家之前认的义妹，你可晓得？”
“不就是潘屠户的女儿吗？”
“就是她！潘公是我义父。当初我在家的时节，原要招我做女婿，后来好事未成，至今潘公提起来还说可惜。”海和尚略停一下又说，“在家世尘缘未了，三生注定的因果，非如此这般不可。可是白日里她不便常来，我不便常往，却要烦你辛苦。”
“辛苦不算什么，只要师父能了却此世尘，无挂无碍，得成正果，弟子也好沾光。”
“那我就与你说吧。”海和尚问，“‘潘记肉行’，你可晓得地方？”
“潘记肉行如何不知道？时常走过的。”
“我是说它那里的后门——”
“潘记肉行还有后门？”胡头陀把个头摇得拨浪鼓似的，“那倒不曾听说过。”
“它那里是前面开店，后面住家。”海和尚拿筷子蘸了酒在桌上画，“你从肉行西首一条小巷子穿进去，一直走到头，是条死弄堂；向东一拐，三面围墙，一片空地，北面有道门，就是潘家肉行的后门了。”
“我晓得，我晓得！”
“你莫忙，我话还不曾完。”海和尚又说，“这北面靠东的一扇后门，进去是片菜园，是她家杀猪的作坊，你休到那里去；只在刚要向东拐的角子上，另有一扇朝西的小门，那是潘家住家出入的边门。”
“是了！”胡头陀说，“师父画得极清楚，一寻便着。师父只说，寻着了这扇坐东朝西边门便怎生？”
“你啊！每日上灯时分，到那里去一趟，但见掇出一张香桌儿在那里烧天香，你便来悄悄说与我。到得第二天四更刚过，你又须辛苦，到那里敲木鱼念佛，做个报晓头陀。”
胡头陀一面听一面点头，等到听完，尽皆明白：“原来那香桌儿，便是请师父去参欢喜禅，了前世缘的暗号。这等说时，头一日晚上若无那张香桌儿，第二日四更时分，便不须到那里敲木鱼报晓了。”
这话教海和尚难以回答，照他的意思，最好日日去报晓，做成例规才无痕迹，也免得人动疑。只是四更到那里，三更便须从寺里动身，如今秋风大起，转眼便是寒冬腊月，无事端端起个大早到那里空敲木鱼，说起来是欠体恤，日久天长，胡头陀一口怨气不出，有意躲个懒，岂不误了大事。
有此顾虑，只好勉强答一声：“不错。”
“不错便不错！师父只管放心大胆去，弟子决不误事。”
“难得你志诚！只是辛苦你。”
“师父好说！明日起始，我便照计行事。”
到了第二天，胡头陀果然一到黄昏，便踅向“潘记肉行”西首的那条死弄堂。一连三日，毫无动静；到了第四日是杨雄当值之期，巧云吃罢晚饭，喊道：“迎儿！把香桌儿掇出去，今夜烧一炷天香。”
迎儿精神抖擞地答应着，掇出香桌，摆好香炉，点燃了三炷清香，搁在香炉上，然后来请巧云烧香。
“可曾看见那个头陀？”巧云轻声问说。
因为早有约定，所以前两天黄昏，迎儿发现一名头陀在那巷子里经过，一双眼不断盯着她家边门，心中自是雪亮，赶紧悄悄入内，说与巧云知悉。此刻虽未看见胡头陀，但也不碍。“那头陀看上去是志诚可靠的人。”迎儿说道，“前日我曾细细看他，走过来走过去好几遍。说不定就此刻已经看到了。”
“噢！”巧云十分欣慰，“海师父用的人，自然是靠得住的。”
于是，巧云整整衣襟，掠掠鬓发，踩着轻俏的步子，走到边门以外，拈起三炷清香，高举过头，眼观鼻、鼻观心，至至诚诚地做了一番默祷，祈求上苍，一愿家宅平安，二愿老爷康强，三愿海和尚永不变心。
口中念念有词地祷告过了，三炷清香交了给迎儿，插入香炉。她自己便趁这当口，向北望去，北面便是弄口，除却一条觅食的黄狗，什么活东西都没有；向南一望，南面是人家的一道围墙，墙里伸出一支丫杈来，西风过处，瑟瑟地飘下几片黄叶。
秋风多厉，翠袖单寒，巧云急忙缩了进去。迎儿跟着到了里面，主婢二人，似乎都有话说，却都不知说什么好。
“不好！”巧云突然想起，“那条黄狗一见生人吠个不停，回头惊动了人，却不是耍处。”
“黄狗是对门何家的，晚来关在门内，又不放到外面来，怕什么？”
“说得也是！”巧云点点头，停了一下又说，“晚上你须警醒些，小心应接门户。”
“我知道。”迎儿答道，“白昼里我睡过一大觉了，此刻精神好得很，不得误事。”
“不错！若遇上这样的日子，你白昼里先把精神养足了它。”
打开了话头，就有得谈了。正谈得起劲，听见潘公在喊：“下雨了！怎不拿香桌儿收进去？”
这一下才惊醒了主婢俩，走出来伸手到檐外试一试，果然凉飕飕的雨丝落在掌上。迎儿踌躇着，不知该不该去收香桌。
巧云怕她爹看出毛病，便故意叱斥着说：“还不快收香桌儿！等什么？”
迎儿听这一说，再不能迟疑，三脚两步奔出去，把香桌掇了进来。一看三炷香都已燃尽，工夫也不少了，谅那头陀必已看见，早回报恩寺报信去了。
转眼起更，里里外外都已熄灯睡下，只有巧云屋中一盏油灯加了两根灯芯，剔得雪亮。从窗外望去，她们主婢的两条影子，隔桌相对，只道是勤于女红，正做夜课；谁知什么也不曾做，只是枯坐等待。
等到二更将近，巧云努努嘴，意思是时候将到，唤迎儿到边门迎候海和尚。
“回来！”等迎儿将出房门时，巧云忽又将她喊住，轻声嘱咐，“一切小心，最要当心那姓石的，休教他撞见。”
“石三郎的鼾声像打雷，这一刻睡得正沉，便大声唤，只怕也唤不醒。”
“总是小心些得好。”
“我知道。”迎儿答道，“包管妥帖。”
迎儿真的已预备得妥妥帖帖：那扇边门本来开关之时，会发吱吱呀呀的声响，迎儿心细，特地在门臼里灌了菜油，运转自如，毫无声息。此时走到那里，轻轻拔开屈戌，将门拉开一条缝，虚虚掩着，自己就躲在门后，侧起耳朵静听门外可有什么脚步声。
这是条死巷子，夜静更深，等闲不得有人到此，若有脚步声，便是海和尚。怎奈静悄悄的，除却偶尔风吹落叶在地上刮出沙沙的声音以外，哪里有什么人声？
等人最心焦，何况是等人来偷情。巧云在屋里便似热锅上的蚂蚁，坐立不宁。迎儿也相仿佛，泥土上站得腿酸，门缝里望得眼酸，心中只在想，莫非这花和尚不来，自己就在这里罚一夜的站？
“不会来了！”
她背后突然响起这么一声，声音虽轻，仍旧让迎儿吓出一身汗，定定神才想起是巧云的声音，便转身过来，低声答道：“约莫三更快到了。”
巧云在黑头里不作声，显见得还不死心，好久、好久才听她叹口气说：“关门吧！”
关门回屋，主婢二人琢磨这不来之故，是胡头陀不曾看见香桌，还是海和尚有意失约？
“今日也奇，往日都见这胡头陀，就是今日不见。毛病出在老爹喊了那一声。必是香桌收了以后胡头陀才来，错过了。”
“哪个知道？”巧云心中疑疑惑惑，怕海和尚得新忘旧，故意不来，“见了面，倒要好好问一问他。”
“那么，”迎儿打个呵欠说，“你也请安置吧！”
“我不困。”巧云答道，“你去睡好！”
等迎儿睡下，窗外的雨又大了，淅淅沥沥的声音，入耳凄凉万状。
心境像一汪止水的池塘，一块石子投下去，涟漪一个接一个波动，怎么样也平静不下来，而况风片雨丝，又助成许多漪涟！巧云独对孤灯，只觉得一颗心没个着落之处，唯有即时见着海和尚，面对面问他个清楚：“因何失约？莫非你就一点儿都不晓得我的心思，一点儿都不顾念我朝思暮想的苦？”
想想便恨了起来，脸涨得通红地咬着牙想着，见了面什么话都慢说，先在他光头上狠狠凿个栗爆，然后再问他个究竟。如果言语略有支吾，即时撵了出去，从今以后一切两断。
就在她一个人在柔肠百转、万般无奈之时，海和尚也在他自己的那间静室中长吁短叹，不知如何遣闷。久知杨雄在衙门里颇得知州相公的信任。他当差也极巴结，牢中值宿是件大事，倘有疏虞，走脱了一名死囚重犯，他的性命，知州相公的前程，都会不保，就算巧云在寺中住了七天，久旷之人，不免贪欢，却不会一连四五日丢下公事不管。看起来，不是巧云胆小怕事，便是另有不得下手的窒碍，须得问个明白，另作计较。
亏得他还留下一个后手，一坛水陆道场，别家花费的账目都已结过，独独潘家未结，正好借这个因头，把巧云去引了来。
于是第二天一早，写个柬帖，着小沙弥送到潘家，请潘公父女吃斋，顺便结算账目。老人家不疑有他，拿着柬帖走了去寻着女儿。他道：“这海和尚，只怕吃斋是假，算账是真。你只与过他十两银子，也忒少了些，当初他是与你怎么说？”
巧云心里明白：有什么账好算的？这是笔糊涂混账，真要算起来就不好看相了。所以算账也是假，要自己去会一面才是真。
这样想着，又是满怀的兴致了，定定神，编了套话答道：“他说他是爹的干儿，娘便是他的义母，出那十两银子，无非因为功德不好白做。照我看，这结账不见得是补他，说不定还可以找几个回来。”
“哪有这样的好事？”
“爹不信，爹就去，看他怎么说？”
“你不去？”潘公说道，“这场功德又不是我经的手，算起账来，首尾我都不清楚，还是我们一起去的好。”
巧云原是假意推托，听潘公这等说法，正中下怀，当时想了想，怕杨雄昨夜值宿，今日回来得早，便即说道：“要去就走，早去早回。”
小沙弥回去一报，说潘公父女即刻就到。海和尚这一喜非同小可，吩咐香积厨中，速速整治精致素斋；又教开酒窖，特选陈年佳酿，有心要灌醉了潘公，好解那心头的相思之苦。
到了日中，一匹毛骡、一乘小轿载了他们父女来到报恩寺，依然是知客迎接，引入方丈。海和尚笑嘻嘻叫一声：“干爹、贤妹！”接着便说：“那几日做水陆道场，日夜都忙，又有几位有来头的乡绅，不能不应酬一番。干爹、贤妹自己人，说不得只好委屈冷落了，今日特地备几碗不中吃的斋饭，专诚奉请，无非是个赔罪之意。”
一面说，一面偷眼去看“贤妹”。巧云也在偷觑，四目相接，急急避了开去——她人在潘公后面，老人家背后不曾长眼睛，自然不曾发觉他们眉来眼去，只觉得这个义子极会做人，心里十分舒畅。
“这一场功德十分圆满。连日也听人谈起，都说蓟州城里难得有这样的盛会，方丈和尚神通不小。听了这些话，我也替你高兴。”
“原是干爹最关心我，我也无一刻不是念着干爹！”说着，海和尚又向巧云瞟了一眼。
“闲话少说，先结账吧。”
“噢，不是干爹提起，我倒想不起。账结好了，该当找还四两五钱银子。”
“怎么？”潘公问道，“我也打听了，别家都是五十两银子，独独我家这等，莫非做功德也有等级！”
“做功德哪里有什么等级！修善只在一颗心，不问花钱多寡。干爹家的事就是我的事，怎好多收？我开的是一成账。”
“没有这个道理——”
“干爹说哪里话。”海和尚抢着说，“若是与他人一样，怎么叫‘自己人’？”
说着海和尚去取账单和该找的银子。潘公觉得老大过意不去，回身与巧云商量：“我们写了缘簿吧？”
巧云的心思不在这上头，随口答道：“但凭爹爹！”
于是他自己捏了十两一锭银子在袖子里，等接过账单和碎银，将那一锭整银子取出来放在桌上，向小沙弥说道：“小师父，烦你到柜房里取缘簿来！”
“干爹！干爹！你这是做什么？”
“我写缘簿，也算做些功德。”
“唉！干爹，这话又差了。刚做过那一场大功德，如何又要做？不必，不必！请收起来。”海和尚将那一锭银子硬塞还给他。
潘公不肯过分受义子的好处，想了想，有了计较，等缘簿取了来，便又说道：“我们一家三口，在这坛水陆道场上做过了功德，就依你的话，暂且丢开。不过我却要替一个人在你报恩寺里结个善缘。”
“干爹要替哪个结缘？”
“你看我写就知道了。”
这一下海和尚再无法拦阻，莫非人家要结善缘，报恩寺倒拒而不纳？佛门广大，又不是衙门，就是衙门，“有理无钱莫进来”，没得个有理有钱却把人家推出去的道理！只好亲自磨墨，将支笔在砚台上舐了舐，递到潘公手里。
潘公也略会写几个字，写字的架子还不小，朝南正坐，摊开缘簿，接过笔来，先朝亮处眯起眼睛，将笔尖上脱去束缚，伸了出来的两根毫毛拔掉，然后左掌平伏在胸前，右腕靠在左掌上拿它当个“臂搁”，一笔一画地写道：“金陵弟子石秀，敬助香油银十两。”
巧云就站在她父亲身后看，十三个字中只认得两个，这两个字还只是一个声音：“石”与“十”。不过她心思玲珑，就凭这两个字，便猜着了意思，撇一撇嘴，大为不满。
“爹也是！”她说，“可是钱多得没处用了？替他也来写缘簿。”
“莫说这话，”潘公答道，“他有钱存在我这里。”
“他有钱是要讨老婆用的，你替他花了，当心他不认账！”
“石三郎不是那种人。”潘公又说，“就不认账也不要紧，日日屠宰，虽不是他动手，到底猪是他贩来的，杀业太重，是店里的事，我替他做个功德，也是应该的。”
“他又不晓得，有啥个屁用？”
“咄！”潘公叱责，“如何在这供着佛的地方，说出这等没轻没重难听的话来！他不晓得，菩萨神灵自然晓得，怎说无用？”
巧云犹自不服，拉长了脸，走向一旁坐下。海和尚见他父女口角，大为不安：潘公那里倒在其次，巧云这面必得想个法儿，哄得她回嗔作喜，才不枉了今日这难得的一会。
于是想一想说道：“贤妹，你就随老人家的意思好了。少停吃罢了斋，我让贤妹开一开眼界。”
“开一开眼界？”巧云问道，“难道有什么稀罕之物教我看？”
“自然是稀罕之物。”海和尚答道，“乃是本寺的‘镇寺之宝’。”
“不错！”潘公是跟海和尚一样的心思，要哄得她高兴，所以接口说道，“我是见过的。女儿，佛牙不可不看，难得的眼福。”
听这一说，巧云果然高兴了。“怎的叫佛牙？是哪尊佛的牙吗？”她问。
“是的。”海和尚答道，“这尊佛，就是大雄宝殿正中供着的释迦牟尼佛。当初西域天竺有个迦毗罗卫国，老王名为净饭王，王后称为摩耶夫人。这年四月初八，摩耶夫人从右胁下生下一个孩儿，天生慧根，舍却尘世的富贵荣华，出家学道。二十九岁，舍却太子尊位，在世教化四十九年。这年二月十五，在个名唤拘尸那迦的地方，于娑罗双树下涅槃，往生极乐世界，留下了这颗佛牙。乃是南朝陈武帝传下来的。”
“可真的是佛牙？”
“阿弥陀佛！出家人不敢打诳语。”海和尚单手当胸，极正经地说，“贤妹休说这话，亵慢佛陀，罪过，罪过。”
这一说，巧云也连忙双手合十，念了几句佛号，然后又问：“释迦牟尼佛，到如今多少年了？”
“一千五百多年了。”
“一千五百多年，一颗牙齿传到如今，真正不易。”
“原是不易，才是我报恩寺的‘镇寺之宝’。”海和尚看素斋已经齐备，便起身说道，“贤妹请用素斋。等我陪干爹吃过酒，让他老人家歇午觉时，我陪贤妹去瞻仰佛牙。”
这是个暗号，巧云会意，坐上桌便帮着海和尚灌她爹的酒。素斋极其精致，那酒又香醇，极易上口。潘公素来是自己会寻乐趣、颐养天年的性情，所以开怀畅饮，也不知吃了多少杯，渐渐酒意上来，上下眼皮上了胶似的只往一处去黏，口中兀自说道：“我不曾醉，我不曾醉！”
“是，干爹量好，不曾醉。”海和尚附和着说，“且先歇一歇，等睡起来了再吃。”
海和尚一面说，一面起身，使个眼色，叫小沙弥相帮扶着，觅个清静禅房，将老人家身子放倒，脱去云履，盖上夹被，吩咐小沙弥片刻不能离开。若是潘公醒了，一面伺候茶水，一面急速到静室来通知。
回到方丈，海和尚笑道：“贤妹如今是看佛牙的时候了。”
巧云无缘无故心跳了起来，强自按捺着问：“佛牙在哪里？”
“请随我来！”
这曲曲折折的一条通往静室的甬道，巧云一步一惊，只防着有人看见。好不容易到了一座院落，眼看着海和尚关紧了黑油双扉，再细细打量，但见围墙矗立，四下隔绝，这才深深地透了口气，用手不住拍着胸口，算是心定了。
“你看我这地方如何？”海和尚笑嘻嘻地问。
“你弄这么个地方做什么？”巧云说道，“也不知害了多少人的清白！”
“佛菩萨在上头，”海和尚合掌做出说话罪过的神情，“除了贤妹是前世的缘分，哪里还有别个？”
“哼，我却不信。看你忒煞胆大，必是常做这件事！”
“这话屈煞了我！”海和尚在自己光头上打了一下，愁眉苦脸地说，“我为贤妹经不念、忏不拜，最是打坐的时候心猿意马，一颗心就像教贤妹拿裙带拴走了似的。这等为你受苦——”
“休来花言巧语骗我！”巧云抢白，“我倒问你，昨夜你为何不来？”
“昨夜？”海和尚大为诧异，“又不曾摆出香桌来，我怎么敢去？”
“怎说不曾摆出香桌儿？”巧云亦自诧异。
“我怎会说假话？明明胡头陀到起更时分去看过，说是未见香桌，天又下着雨，看来这一夜又落空了！”
提到下雨，巧云心里明白，大概是错失了。胡头陀先偷懒不曾来看，及至下了雨，潘公一喊，迎儿收起香桌，等他再来时，自然看不见香桌。
“是了。”听巧云说明缘由，海和尚咬牙切齿地发恨，“这死囚！我待他不薄，他却误我这等大事，断断不饶他！”
巧云怕激出事来，急忙说道：“胡头陀倒是志诚的人，平日总是黄昏时来一遍，吃了晚饭再来一遍，从不错过；偏偏就是昨日，或者自己有事，偶尔差失，也是有的。”
“他有什么事？”海和尚冷笑，“昨日来与我回话时，满口酒气，必是在哪里吃酒吃得糊涂了，忘掉了这件大事。酒什么时候不好吃，偏偏就那一刻熬不得！真正可恨，回头待我好好问他。”
“不要，不要！”巧云使劲摇着头，“你也须想想，以后还有用得着他的时候。”
听得这话，海和尚不响了，想了半天叹口气说：“只为求人，就不得不忍气。也罢，我就听贤妹的劝，饶他这一遭。”
“也还须与他些好处，教他知情感激，巴结办事才好。不然，错过一遭，我又不知道你来不来，心悬悬的，那滋味却难消受！”
“我又何尝不是这等。不过，摆香桌作暗号，忒也费事，须得改良。”海和尚想了一下，欣然色喜，“有了，有一个法子，再不得失误。”
海和尚的法子，依然是在烧天香上打主意。烧天香，讲究些的摆香桌，穷家小户便只做个铜插子钉在门房，三炷清香只插在铜插子里——线香的梗子有染红的、有染绿的。就拿这颜色作个暗号，只见了线香是绿梗子的，尽自登门不妨。
“这好！”巧云深深点头，“红绿颜色，一望而知；线香燃尽了，梗子还在，胡头陀便晚来些，也不得误事。”她又瞟着他嫣然一笑。
“你倒是好才情！”
“岂止好才情？还有好的！”说着，海和尚一把抱了上来。
那婆娘还记挂着一件事，推开他说：“你说让我开开眼界，爹也说是什么眼福。我倒看看，佛牙是什么样子？”
“什么样子？城隍庙前，撑把太阳伞的‘胡一敲’那里多得是！那肮脏东西，有什么看头？”
巧云大为诧异：“什么？什么‘胡一敲’？”
“是个牙医。”海和尚说，“他替人拔牙，左手拿钳子钳住蛀牙，右手使个钉锤，只一敲，敲了下来，不作兴敲第二敲，所以唤作‘胡一敲’！”
巧云这才恍然大悟。“什么‘镇寺之宝’！”她刮着脸羞他，“吹得好法螺！”
“这倒也不尽然。佛牙原是有的，只是为人收了去了。”
“哪个？”
“是个戒行高深的老和尚，今年怕已百岁朝外，驻锡在燕山府悯忠寺。他是老前辈，说要奉迎佛牙，我不敢不依。这老和尚——”海和尚咽了口唾沫，不说下去了。
再说下去就难听了，驻锡在燕山府悯忠寺的这位老和尚，法名太无，道行高深，持戒严谨，听人说起海和尚以佛牙招摇，深恐亵渎，所以亲自来奉迎了去。他曾苦口婆心劝诫过海和尚，须尽佛门子弟的道理。这些话说出来脸面无光，所以海和尚才咽了下去。
巧云这时的好奇心大起，看不见佛牙，怏怏若失。海和尚便哄着她说：“你且耐一耐，迟则半年，早则两三个月，我好歹教你如愿。”
“空话！”巧云白了他一眼，“莫非我还路远迢迢，到燕山府去看？”
“燕山府也不远，不过两日的路程。”海和尚又说，“自然不是教你到悯忠寺去看。等我想个法子，为了你，把佛牙奉迎了回来。”
“太无老法师肯吗？”
“自然不肯。须得想个法子骗一骗他。”
“哼！”巧云冷笑，“这是半天里在飞的事，没着落的话少说。”
“我几时说过没着落的话？说到一定做到。为了你，我明日就来办这件事。”
口口声声“为了你，为了你”，巧云心里自然舒服，而且也有些过意不去。“罢了，罢了！”她摇摇手，“你自己说的，‘胡一敲’那里有的是，也不是什么稀罕之物，犯不着费事。”
“刚才是没有佛牙与你看，故意那等说法，好教你死心。说实在话，这个眼界还非开不可。”
“噢，”巧云又是兴致盎然了，“你倒说与我听听，佛牙是怎生非看不可？莫非与平常人的牙齿大不相同？”
“自然大不相同。”海和尚撮起两指，比划着说，“四寸长、一寸宽——”
“咄！”巧云嗔道，“又来哄我！佛菩萨难道生的是青面獠牙？”
“什么青面獠牙！佛陀是丈六金身，自然有那么大的牙齿。”
想想不错，“丈六金身”这句话是听见过的，巧云不响了。
海和尚占住了理，越发得意。“你总明白了吧？”他说，“我在你面前，从不说没有着落的话。”
“只望你永远心口如一才好。”巧云提出警告，“若有一日骗了我，或者喜新厌旧变了心，看我不咒得你一佛涅槃、二佛出世！”
“不敢！不敢！阿弥陀佛！”
日落黄昏，等潘公父女一走，海和尚马上就叫小沙弥把胡头陀找了来，到底还是埋怨了他几句。
“道你志诚，不道不多几日工夫，你就懈怠了。”海和尚说，“若是这等时，教我如何信得过你？”
“师父！师父！”胡头陀惶恐地说，“弟子做错了什么事？实在不明白。”
“昨天你误了我的事——”等海和尚说了经过，胡头陀极口不承认是自己躲懒。他说他去得早了，香桌不曾摆出来；第二次也是照常一样的时刻去，谁知潘家因为下雨将香桌收了进去，怪不得他。
“我也不怪你！如今改了花样。”他讲了所改的新花样，又说，“这一来是再不得错了。就怕你酒醉糊涂，将红的看成绿的，冒冒失失，我一头撞了去，却不是当耍的事。”
“师父说笑话了，我眼睛又没有毛病，就算吃了酒，何至于红绿不分。师父进门之先，不会自己先验一验，究竟是红是绿？”
“这话也说得是！”海和尚深深点头，“只是遇着绿梗子的那一夜，你可千万警醒些！莫忘了第二日一早来敲木鱼。”
“不得误事！师父尽管放心大胆。”
胡头陀果然巴结，遇到线香是绿梗子的那夜，半夜里就起身坐等，等到四更天，背着木鱼到潘家那条巷子里，大敲特敲，敲得海和尚出门方始罢手。
就这样敲了两个月，时入隆冬，这天午饭以后，暗沉沉的云，就如要压到了头上似的，到了黄昏，飘起鹅毛似的雪。杨雄吃了两盅酒，取顶箬帽戴在头上，披上油衣，换了钉鞋，待踏雪出门。
巧云见此光景，心头一喜，却又有些疑惑，算日子这天不该他当值，便即问道：“恁大的雪，又走到哪里去？”
“晦气！”杨雄懒懒地答道，“昨日刚把番期换过，头一日轮着我，就是这种天气。”
“这等说，今日是住在衙门里？”
“有啥法子？”杨雄看看天色，“越是这种天气越要当心，那班死囚天不怕地不怕，要防他们拆木板生火取暖，弄出火烛来，不得了的祸。”
“夜里冷，你多带一件衣服去。”
“是啊！”杨雄也体恤巧云，“夜里一个人睡太冷，教迎儿一床睡，与你焐脚。”
巧云心想，自有海和尚，何用迎儿？“你休管我！”她说，“只当心你自己别受寒就是了。”
天气虽冷，巧云的一番情意几句话，却教杨雄觉得温暖，所以心情顿改，精神抖擞地出门而去。
等他一走，巧云的一颗心立刻又专注在海和尚身上，想到门外雪深，帐中春暖，一张脸火辣辣地发热，自己拿着手熨在颊上，正待唤迎儿烧香，她倒先走了来了。
“怎的？”迎儿皱着眉问道，“可是发烧不舒服？”
“没有啊！”
“不是发烧，脸怎的恁般红？”
这话不易回答，巧云只说：“该烧香了！”
“原是要来问。”迎儿看着她，伸手掀一掀自己身上那件棉袄的下摆。
“你问什么？”
“喏！”迎儿格外把下摆掀了起来，“看！”
仔细一看，方能会意，迎儿穿的那件棉袄，是绿油面子，这是在问：可仍旧是烧绿梗子的香？
不烧绿的，难道烧红的？问得多余。不过既然问到，却不好意思直说。巧云做张做致地沉吟着，然后自语似的说了句：“说是去奉迎佛牙也不知怎么了？”
迎儿也在盼着看那四寸长、一寸宽、出自丈六金身的佛牙，一听这话自然懂，意思是有话要问海和尚，自然仍旧烧绿的。
线香还拿在迎儿手里，胡头陀却已到了，映着雪光，看得分明，心里疑惑：难道这等下雪天气，潘家那婆娘都放不过人家？莫非是自己眼花看错了？这样想着，便把头上那顶宽檐箬帽压一压低，踅将过来。等他走近，迎儿慌忙躲了进去，关上了门。胡头陀的目光为帽檐所遮，不曾看清，只听“砰”的一声，倒吓了一跳。
定定神看，青烟袅袅的可不是绿梗子的香？“苦也苦也！这一夜雪落下来，怕没有三尺深！天不亮还要踏雪来报晓，这滋味如何消受得了！”胡头陀恨恨地在心里骂，“贼淫妇！偷汉也不是这等偷法！”
一路骂，一路走回报恩寺，径到静室，只见海和尚正折了一枝红梅，亲自剪枝去叶在插瓶。“师父雅兴不浅。”胡头陀说道，“还是养养精神得好！”
“怎的？”
“怎的？”胡头陀没好气地说，“绿的！”
“居然今日也是绿的！”说着，海和尚情不自禁地抬起头来，望着窗外手掌般大的雪片。
这么乱纷纷、密莽莽的一场雪，胡头陀想到明日起早实在有些心怯。转个念头，心中一喜，有话可以劝得他住。
“师父！弟子有句话，不知当不当说？”
“噢，”海和尚看着他的脸色，有股怨气，不觉诧异，“可是受了哪个的委屈？”
“不是。我是为师父打算。”胡头陀说，“想想该说，想又不敢说。为何呢？不说对不起师父，说了又怕冒犯师父。”
看起来是句好话，海和尚倒也大方：“你说好了！就有什么不该说的，我也不会责怪。”
“既然如此，我就说。”胡头陀放低了声音，“做这桩事，就与做贼一样，‘偷风偷雨不偷雪’。师父看这场雪，路上断了行人，就你老人家还在路上走，教人撞见了起疑心。”
话是难听，意思是好的。“不过，这也不碍。”他说，“我换了俗家衣衫去，再自己当心些，不会被人认了出来。”
“好，这不碍。我再说第二桩。”胡头陀说，“一走一个脚印子，明明白白摆在那里。若是杨雄见了，心里自然起疑：‘怎的我家边门有男人进出？’那时，师父你想赖都赖不掉了。”
“啊，啊，这话倒是！”海和尚不安地搓着手。
一见说动了他，胡头陀心里高兴，索性再吓他一吓。“且是这等的天气，衙门里清闲无事。说不定杨雄在衙门里冷得睡不着，想回家钻热被窝，那时就不说从他老婆被窝里揪出一个光头来，师父也是没有逃处。”胡头陀又说，“除非逃在他们床底下，这种天气，一夜下来怕不冻个半死？”
“说得有理。”海和尚断然决然地说，“今夜我就不去！”
“这才是。”说了这一句，胡头陀高高兴兴地走了。
海和尚却立刻懊悔，不该说得这么决绝。一个人怔怔地在想，眼中就仿佛看见巧云一个人在灯下悄悄垂泪，一遍遍侧耳静听，冻得瑟瑟发抖，却总是不肯去睡，只为了等自己。想想于心何忍？
这一转念间，心猿意马，坐立不安，而且也觉得静室中冷得片刻不能逗留，于是心一横，还是去！香喷喷、热烘烘的地方不去，在这冰清鬼冷的地方活受罪，是什么算盘？
这一来心倒反而定了。但是胡头陀的话也想了起来了。凝神静思，也都不碍。先说杨雄，既在衙门当差，如何又半夜里回家去钻热被窝？知州相公知道了，不是耍处。
说是雪地上有脚印子，那也不碍，把脚印子踩模糊了，教人分辨不清就是。
主意是打定了，却还有一层难处。胡头陀已然知道自己听了他的劝，不打算到潘家去了，如今要去，还得通知他明日一早去报晓。这不是一句话可了的事，看他的样子，巴不得不当这趟差，须有些好处与他，才能教他欢然帖服。
这样想着，便自己动手取了些干果，舀了一瓶酒放在桌上，然后着小沙弥去唤胡头陀。
胡头陀住在菜园旁边一座茅屋里，走到那里一看，“铁将军”把门，小沙弥不觉奇怪，这漫天的雪，他会到哪里去？
四面一望，白茫茫一片，几曾有人影子。小沙弥正待转身去回报，蓦地里风送异味，使劲嗅了两嗅，不觉口角流涎，急忙奔出菜园门外，寻到上风，又是一座茅屋，素日是替寺里做散工的几个闲汉所住。
“你们干的好事！”小沙弥推门进去，假意喝道， “又打狗来吃，看我不告诉师父！”
屋里四个人，一齐转脸来望，其中一个是胡头陀，望着小沙弥笑了笑，转身过去拨弄着狗肉——狗肉盛在一把新尿壶里，用儿臂般粗的半段蜡烛在煨。
“火候差不多了！”
“小师父，”有个闲汉巴结他，“‘一黄二白三黑’，好肥一条黄狗，吃一碗去。”
小沙弥喉头口水已咽得咕咕在响，原想分尝一脔，怎奈胡头陀不知趣。
“你们休叫他吃！”他说，“有一次也不知是哪里来的施主，给了他两个肉馒头吃，害他拉稀拉了一夜。”
“哪有这话！”小沙弥涨红了脸分辩，“什么肉馒头、素馒头？天气太热馊了，我怕罪过不肯丢掉，吃下去才不受用。你这狗头造我的谣，就该下阿鼻地狱！”
“好，好，我造谣！”胡头陀扬脸问道， “你不是闻见香味走了来的？不是想吃狗肉来做甚？”
“做甚？”小沙弥振振有词地说，“师父着我来唤你这狗头！”
“师父唤我？”胡头陀诧异，“为什么？”
“谁知道？”小沙弥寒着脸问，“你走不走？你不走，我就去回禀师父了，说你忙着吃狗肉，不肯去。”
胡头陀知道将小沙弥得罪了，若是迟延片刻，他真会这么去说，却不是当耍的事，所以连声答道：“走，走！”
小沙弥已经转身向外，胡头陀急忙起身，追了上去，亦步亦趋地跟到静室。
“坐，坐！”海和尚和颜悦色地招呼，“天冷，我与你吃两杯酒挡挡寒。”
“是！师父请。”胡头陀举杯相敬。
“雪下得差不多了，看样子要停了。”
胡头陀顺着他的口气答应着，又吃了两杯，惦念着尿壶里的狗肉，便即问道：“师父呼唤弟子，有什么吩咐？”
海和尚觉得碍口，先虚晃一枪：“没事，没事！先吃酒。”
又吃了几杯。冷酒素果，越吃越不是滋味，想起狗肉，不觉咽了口唾沫，忍不住又问：“师父定有话说！”
这一次海和尚说了。“有是有件事。”他十分吃力地说，“我想想，还是要那个，为人要讲信用。所以，明天，你懂了吧？”
懂什么？胡头陀“一片热心在尿壶”，不曾听清他的话，只举着酒杯茫然地望着。
“喏，那个地方，你晓得的。我是说，如果不去就太那个了。所以，明天一早，你还是要那个。”
什么这个、那个？胡头陀收拢心思，细想一想，方始恍然大悟。悟是悟了，气也气了，只不便发作，咬一咬牙，硬着头皮答道：“弟子明天‘那个’就是了。”
“这才是！”海和尚如释重负，“你再吃一盅酒。”
“弟子的酒够了。”
“哪里的话！”海和尚殷勤相劝，“我知道你的量好，便再吃一瓶也醉不倒你。”
胡头陀只想脱身，海和尚偏要挽留。好不容易说到明天要起早，睡得迟了怕误了他事，海和尚才放他走。
胡头陀如逢大赦，出了静室，飞奔而去，到了原处一看，只叫得一声：“苦也！”
“你怎么一去不回，当你不来了。”
“你们倒好！”胡头陀面孔铁青地冷笑，“就这般心黑，连一块都不剩下？”
三个闲汉，面面相觑，其中一个赔笑说道：“只当你吃好的去了！”
“好你个鸟！”胡头陀把横倒在地的尿壶使劲踢了一脚，踢破了还不消气，狠狠地骂了句：“真他娘的晦气！”
这一夜气得半夜不曾睡着，刚刚睡着，倒又惊醒，听更楼上正打三更三点。
胡头陀一半是冻醒的，这就又想到了狗肉。每年冬天都是私下打几条狗来吃，此是合寺皆知的事，只以头陀半僧半俗，又不在寺里煮狗肉，所以由得他去偷荤吃素。而胡头陀喜欢吃狗肉，倒也不尽是贪口腹之欲，狗肉性热，取其祛寒，虽不像有些人所说，数九寒天吃狗肉，夜来被子都不用盖，不过一吃狗肉，便觉敌得住寒气，却是亲身的经验。
只为昨夜向隅，到口的狗肉不曾吃着，还淘了一场闲气，以致此刻冻得瑟瑟发抖。这都是害在海和尚手里。他自家正拥着潘家那婆娘在做春梦，却教人冲寒冒雪去为他报晓！越想越怨，真想横下心来不理。然而这究竟不是当耍的事，真个教杨雄从他老婆被窝里揪出个光头来，告到当官，供出来如何有人探路，如何有人报晓，自己也脱不得干系。
以此一念，胡头陀不能不下床，草草扎束，背着木鱼出门。雪倒是停了，冷却冷得比下雪的辰光更厉害。胡头陀搓一搓手，去开了菜园门，门上积雪一半冻成冰碴，掉下来正落在他脑后颈项上，又湿又冷，加上西北风一吹，越发冻得他上下牙床都合不拢了。
“他娘的！前世不修今世苦！”胡头陀狠狠地骂着，一路呵着白气，一路把雪踩得沙沙地响，好不容易才望见潘记肉行。
一到这里就要敲木鱼了。双手冻得发麻发胀，几乎抓不住木鱼，心里发恨，怨气都发泄在木鱼上，“乒、乒、乒”，一下比一下敲得响。
这一敲自然把海和尚敲醒，张开眼来，掀开帐子一望，满室通明，只当天色大亮，吓得魂不附体，蓦地里掀被下床，将巧云搅醒了。
“这胡头陀倒志诚！”
“什么志诚？误了大事，天都亮了！”
听这一说，巧云也吓出一身汗，仰起身子来，侧耳静听，除却木鱼，声息全无，猪也还不曾杀，怎说天色大亮？
细看一看明白了。“是雪光！”她说，“你眼睛看花了。”
“对，对！”海和尚被提醒了，喜不可言，“还好，还好！这胡头陀真个是志诚人。”
志诚是志诚，无奈怨气太深，木鱼太响，不但敲醒了海和尚，也敲醒了石秀，在枕上只觉得木鱼声音异样。
“啊呀！”石秀失声自语，“这木鱼有时来敲，有时不来，这等大雪天却又来敲，什么缘故？”
凡事习焉不察，倒也罢了，只要多想一想，处处皆是蹊跷。
石秀心里在想，这是条死巷子，不是过路之地，报晓的木鱼，为何敲到这里来？而且敲个不停，倒像是专为敲给什么人听似的，这岂不可怪？
想到这里，又是失声叫道：“不好！”从床上一仰身起来，下床趿鞋，披上一件棉袄，拔上鞋子，飞也似的出了房门，由夹弄到菜园，再开后门，向东绕了过去，奔到那条夹弄的北口，向南一望，只见影绰绰两条影子：一个身穿海青，头戴一顶浩然巾，是儒生打扮；一个却是长发披肩，头戴铜箍，分明是个头陀。
欲追上去看个仔细，那两人已经出了夹弄。石秀略想一想，走到潘家边门去看，只见那里的积雪与别处不同，是用脚底扫过了的，当然是要扫灭了脚印子。
“畜生！”石秀咬着牙骂，“做出这等吃了老虎胆的事来！怪不得张中立说他是‘花和尚’。”
这样想着，一腔怒火不可复耐，重新奔回自己屋里，穿戴整洁，再从床底拖出一口柳条箱子来，急切间寻不着钥匙也顾不得了，使劲扭脱了锁，伸手到箱底一摸，抽出旧衣服裹着的一把刀，打开来一看，除却刀身上略有两三个锈斑，依旧晶光烁亮，伸拇指试一试刃口，亦仍然锋利非凡。
这就没有什么好耽搁的了，复行将刀包好，夹在胁下。正要出屋，听得一声咳嗽，接着是苍老的声音问道：“三郎，三郎！这大雪天，如何不关了房门睡？着了寒不是耍处！”
石秀一惊，不自觉地就将那把刀竖在门背后，口中答道：“我起身了！”
等他走出屋，潘公一望便诧异地问：“咦！你要到哪里去？穿戴得这等整齐。”
“我，”石秀支吾着说，“不到哪里去。这天气，要穿戴整齐才暖和。”
“嗯、嗯！”潘公释然了，“我特意来与你说，下雪天不见得有多少人上门买肉，今日少杀两只猪，只做半天生意。午后关了店门，教伙计徒弟们吃酒，耍半日。”
这等厚道的老人家，偏偏会生这么个败坏门风的女儿。石秀心里替潘公难过，不由得落下两滴眼泪。
“咦！”潘公诧异，“三郎，你是怎的？好端端伤心起来！”
石秀说是酸风刺眼，支吾着掩饰了过去。这天便照潘公的意思，少杀两头猪，只做半日生意。到得日中，天色又变，暗沉沉的半空里，撒盐飞絮似的又飘起雪花。石秀便教关起店门，收拾案板刀砧，大碗斟酒，大块割肉，将潘公请了来，与伙计徒弟做个消寒会。
团团列坐，个个高兴，只有石秀一双浓眉锁着眉，在眉心里打了个结。伙计徒弟只管自己享用酒肉，没有哪个看出他的心事。潘公关心的却只是这个视如亲子的石秀，当时口虽不言，心里嘀咕。
吃到一半，杨雄从衙门里散值回家，便添副杯筷，一起吃酒，坐定下来，对潘公说道：“昨夜亏得不曾偷懒，不然出一场祸，此刻哪得在这里安闲坐？”言下不胜欣然。
“怎的？”潘公惊问，“莫不是火烛不谨？”
杨雄喝口酒，将左臂衣袖掳了上去，只见肘弯处贴着一张膏药。“他娘的！有个贼囚锯断了铁栅越狱，”他说，“我空手去捉他，着了他一铁条。”
“自然是捉回来了？”
“自然。”杨雄扬扬得意地说，“哪逃得出我的手！知州相公，十分高兴，直说我英雄了得，这个面子也够足了！”
“节级原是英雄了得！”有个掌案的伙计说，“我们敬一杯，恭贺节级立了这件功劳，必是指日高升。”
于是大家嗷声应声，纷纷干酒。杨雄越发脸上飞了金似的，高谈阔论，畅饮健谈，显得意兴极其豪迈。
越是如此，石秀越替他难过——先是为潘公难过，怕他知道了有这么一个丢丑的女儿，会气得吃不下饭。老人家风烛余年，受不得这等拂逆之事，石秀决定将那件丑事瞒着他。此刻，这件丑事到底能不能告诉杨雄，他倒又委决不下了。
如果说与杨雄，将己比人，心里是何滋味，何消说得。欲待相瞒，有朝一日杨雄得知其事，便会责怪：兄弟！我待你不薄，如何那贱妇做出这等丑事来，你竟替她隐瞒？莫非你就忍心让那贼秃暗地里扣我一顶绿头巾，不闻不问？
进退都是难处，脸色便显得格外阴沉。杨雄到底发觉了，有了酒意的人，不免心直口快。“兄弟，”他问，“你怎的闷闷不乐？”
“是啊！”潘公也忍不住要说，“今日从早起来，便一直是这等。三郎，你是哪里不痛快了，尽管说！”
石秀不善于说假话，吃他们两人逼着一问，不由得有些心慌，嗫嚅着好半天，才挤出一句话来：“今日身子有些不爽……”
忠厚的潘公原就在怀疑石秀是病了，只以他一则好强，再则尽心买卖，怕说了有病，就会不教他再劳动，所以瞒着。如今逼得他说了实话，自然也要逼着他上床歇息。
“想是受了寒了。”他说，“不碍，不碍！先上床去睡，教迎儿浓浓煎碗红枣姜汤与你服了，厚厚盖上两床被子，出一身汗，包管通体轻快。”
“爹说得是。”杨雄转脸又说：“兄弟，你就去睡吧！我们练功夫的人，小病最要当心。若是自恃体壮，不拿小病当回事，明日五痨七伤都发了出来，便是一场大病。”
石秀本来就觉得这酒吃得寡味，上床去蒙头睡一觉倒还舒服些，于是告个罪，起身而去。睡过一觉，听得有人敲门，他便问道：“可是潘公？门不曾闩，推进来就是。”
进来的是迎儿，情窦正开，加以巧云的熏陶，已着实解得风情，一缕情丝荡漾，只待黏在石秀身上，只是畏惮他性情刚强，不敢造次。今日得有这么一个服侍他的差使，自是求之不得，所以抖擞精神，加工加料做了一碗姜汤：红枣剥皮去核，捣成枣泥，另加薏米、白果、蜂蜜，煮得稀烂。哪里是一碗当发汗药的姜汤，竟是一样极可口的甜点心。
“三郎！”她知道石秀厌薄轻狂，所以目不斜视，只望着地面，用矜持的声音说道，“请服药！”
“生受你了！”石秀坐起来说，“你放在那里，我自己来。”
看他上身只穿一件布衫，迎儿便微带埋怨地说：“一个人在这里，身子要自家当心，原是受了寒，如何还这等不在乎？”
听她这两句话，体贴实在，石秀觉得倒不可辜负她的好意，便取了一件棉袄披在身上，拥被而坐。迎儿便移张茶几到他床前，连托盘连碗放在上面。
“这是什么？”
“姜汤。”
“哪里是汤？到底是什么东西？”
“你尝一尝看。”迎儿说道，“不爱吃便搁下，我替你另做。”
一吃便不肯搁下了。“好吃！”他说，“这叫什么名目？”
“一碗加料的姜汤。”迎儿说，“快吃了盖上被再睡，要多出汗。”
“你莫信潘公的话，我哪里有什么病？”
“我倒不信。”
迎儿将只手伸了出来，欲待摸到他额上去试一试可曾发烧，但怕石秀着恼，伸手一挡，变成自讨没趣。所以手伸得极慢，意思是见机而作。
看着石秀不避不挡，迎儿的胆便大了，一只手终于按在石秀额头，却不觉得烫手。
“这下你相信了吧？”石秀问说。
又让她伸手去试，又是这等和颜悦色地说话，迎儿颇有受宠若惊之感，只是不敢露一点轻狂样子，拿手缩回来，在自己额上也试了一下，两相比较，毫无异状，这才点点头道：“果然没事，却如何装病？”
问到这话，石秀就难以回答了，长叹一声，将一双手交叉着往脑后一枕，身子往后一倒，靠在床栏上，两眼仰望着空中发愣。
“三郎！”迎儿温柔地问，“你心中必有不快之事，想来是思念家乡？”
“男儿四海为家，有什么可思念的？”
“然则是——”迎儿想说：然则是孤单寂寞？话到口边，觉得不妥，所以缩了回去。
石秀也不追问，心里只在转一个念头：她是巧云贴身的人，就睡在她后房。海和尚黑夜里来，未天亮去，别人不知，迎儿那里岂是瞒得住的？从来做这种暧昧之事，必得有心腹相共。说不定迎儿也上了贼船，一起蹚了浑水。
转念到此，不由得便抬头去看。他也听人说过，闺中女儿，倘或有了私情，神色举止间便有些许不同，尤其是那双眼睛，顾盼之间，水汪汪的格外明亮。此时看迎儿，目光聚而不散，颈项鬓边，短发毵毵，这都还像是处子的模样，看起来倒是干净的。
他只顾细细地看，迎儿的一颗心却怦怦地跳得自己都听见了，一张脸红到耳根，自觉忸怩，只把头低着，不敢去看石秀——石秀不免诧异，多想一想方始明白，这要怪自己不好！从来不大假以辞色的，忽然亲近起来，又是这样看人，迎儿自然会错了意，只当自己是如何爱慕，所以有些羞态。
这一来石秀倒觉得有些歉然。桃花有情，流水无意，纵然如此，却不忍当时便做绝情的表示，但亦不宜再让她误会下去。须得想个法子，能教她死心而又不甚伤心。
这个法子一时难想，只有自己在神态语言上检点。这么想着，石秀便转过去，平静地说道：“迎儿，我要问你句正经话，你须实说！”
“是！”迎儿柔顺地答道，“三郎，你说。”
他是要问海和尚与巧云的事。此是第一等的机密，必得慎重将事，因而吩咐：“你先到门口望一望，可有人在外面？”
听得这一声，迎儿的脸上倏地又堆满了红晕，口中发干，吃力地答应一声，匆匆地、悄悄地到门口去张望。
石秀看在眼里，恍然大悟，同时深为失悔，自己的这番举动又大错而特错了！迎儿只当要说不足为外人道的私情话，哪知自己要说的话跟她全然不相干？不但不相干，而且十分无趣，倒像是有意在作弄她了。
为此，等迎儿走过来，回明门外无人时，石秀便歉意地先说：“迎儿，我要问的一句话，与你无干。”
“噢！”她的脸色慢慢变了，自是变得怅然若失。“那么，”她问，“是问什么？”
“问一个——”石秀很谨慎地说，“问一个熟人，海和尚。”
说到这个名字，迎儿的脸色大变，结结巴巴地说：“三郎，你问他什么？我什么都不晓得。”
说“什么都不晓得”便是“什么都晓得”。马脚已露，石秀却生警惕，倒不是怕打草惊蛇，惊了海和尚，是怕巧云存疑惧，先挑拨出一场是非来，所以急忙遮掩。“我也不过随便问问。”他说，“重阳做水陆道场以后，外面有些风言风语。说过就算了，不干你的事，也不干我的事，你只当我没有说这话，休去告诉人。”
这番掩饰，恰到好处，迎儿只当石秀还不知海和尚登堂入室的行迹，心中一块石头落地。“海和尚能干，少不得有人妒忌。”她说，“外头的风言风语，都是谣言。三郎，你是明白人，休去听那些人咬牙嚼舌！”
“是啊！”石秀随口答道，“我也懒得去问。不与我相干的事，谁去管他？”
说到这里，但听窗外咳嗽连连，是潘公的声音。迎儿不便再作逗留，收了托盘管自走了。
一个出去，一个进来。“三郎，”潘公问道，“可曾出汗？”
在老人家面前，不便道明装病，石秀赔笑说道：“好得多了！你老不必惦念。明日我还照常起床做生意。”
于是潘公便与石秀商量买卖，一进十二月，家家腌腊，每日至少需多宰一头肥猪，该当早早备足了货。石秀点头称是，答应等这场雪过去便即动身，到四乡去赶猪来圈养。
“三郎，转眼过年，今年年里自然不必说了。只等一过了年，你那终身之事，便须有个定夺。”潘公微带感慨地说，“我年纪大了，叶上露、风前烛，去日无多，只想热热闹闹过两年。你就让我看你办了这场喜事，也高兴几时！”
说到这话，真是拿石秀当嫡亲子侄看待，心中感动，不暇细思，且先哄着他。“是了！”他说，“我遵吩咐就是。”
潘公这下才高兴起来，说了些闲话，自去歇息。石秀这会儿却不能安枕，辗转思量，觉得海和尚跟巧云之事，只有看一看再说。
到了第二天照常开市。午初时分，市面已过，略得清静，才想起一早晨不曾见潘公的面，不由得望着正在消融的积雪，自语似的问：“奇怪，这天气，他老人家又到哪里去了。”
“石三叔，”有个极伶俐的小徒弟，名唤宁哥，接口相问，“你可是问的潘公？”
“是呀！你看见了吗？”
“潘公睡倒在床了。”
“怎的？”石秀一惊。
“说是积食受寒。”宁哥说道，“病势不轻。”
听得这一声，石秀再无别话，霍地站起身来，直奔潘公卧房，到得门口，却又遽然住脚——是巧云在里面。他有些踌躇，不知该不该踏进门去。
迎儿眼尖，扯一扯巧云的衣服说：“三郎来了！”
这一来，彼此便须招呼。“嫂嫂！”石秀垂眼问道，“老人家怎的病了？”
“自道是昨日多吃了两块肉，又吹了风，积食受寒，一下子发作了。”巧云答道，“刚服了药睡熟。”
“是哪个医生的药？”
“不曾请医生。”巧云又说，“爹不许！只教照‘惠民医局’的方子，煎一块神曲来吃。”
“老人家上了年纪，有病不当耍处。”石秀说道，“嫂嫂，我看还是请医生来的好。”
“说得也是——”巧云没有再说下去。
石秀想不出她因何欲言又止，此时也没工夫去琢磨，只是追问一句：“嫂嫂若是以为该请医生，便宜趁早。”
“那就劳动叔叔了！”
“该当是我的事。”石秀说完，随即转身，上街去请医生。
请的是石秀一个相熟的医生，姓马，在汴京做过医官，精于内科，外号“马一帖”。一诊了潘公的脉，不言不语。到得客厅落座，石秀忍不住动问：“马先生，你看潘公这病可不碍？”
“怎说不碍？”马一帖看着巧云问道，“这位小娘子是？”
石秀怕他弄错身份，赶紧抢着答道：“是我嫂嫂！州衙门里杨节级的娘子。潘公膝下，只有这位掌珠。”
听得这一说，巧云便福了福，一面拜托：“千万要请先生多多费心！”
“我没有不尽心之理。不过说实话，潘公这病不好，只怕会成伤寒。”马一帖郑重叮嘱，“千万要细心服侍，饮食上头，更要当心。”
说着提笔开了方子，说是服了药，若能退烧便无大碍，不然须费手脚。服药之后，情形如何，着石秀到晚去说与他知晓。
“是了！”石秀应允，“到晚我必来向马先生请教。”
等医生一走，石秀匆匆忙忙去抓了药来，在廊下亲自看着迎儿煎好汤头，捧到里面，只见潘公面红如火，望见石秀，豆大两滴眼泪滚了出来。
“咦、咦！”石秀装得极不在乎，“你老人家好端端伤什么心？”
潘公摇摇头不响，等石秀把他扶了起来，服了药重又睡下。只听巧云在外面喊：“迎儿，你来！”
潘公望着迎儿的背影，眼泪又滚了出来。“唉！”他叹着气说，“三郎，你哪里知道我心里难过！平日不觉得，到这时，才显出心来！嫁出去的女儿，泼出去的水，女婿又姓别人的姓！看我今日有病痛在身，却没有个知寒着热的亲骨肉在旁边。想想天下做父母的，真正叫人寒心。”
“你老人家休如此说！”石秀说道，“大哥一早上衙门，还不晓得你身上不爽；嫂嫂等家务完了，自然会来陪侍。此刻有我在这里，也是一样。”
“是啊！”潘公收泪点头，“多亏得你！总算我老眼不花，看出你的好来。三郎，若是我这一遭闭眼去了，你总须念着你我的情分，休得散了。你嫂嫂那里，看我的面上，多多担待。”
他们一老一少，在里面谈得情殷意切，窗外有个人却听得大不是滋味，这个人就是巧云，听见她爹爹的话，心中不服：石秀一个外人，却拿他当至亲骨肉看待，自己亲生女儿，倒说是“泼出去的水”，真正悖悔气数！
因为这样便不肯进房去了，一则是自觉没趣，再则是跟她爹赌气，扭回头就走。回到自己房里，气鼓鼓坐了下来，好半天不开口。
迎儿看在眼里，自然奇怪，少不得要问一声。巧云一肚子的委屈，倾泻而出，埋怨了潘公，又骂石秀假献殷勤，不怀好意，说不定存着图谋她家家产的打算，冷笑着说，早晚要把他撵了出去，才得安心。
这话说得过分了，迎儿向着石秀，有些不平，而且也怕巧云真个与石秀作对，彼此破了脸，惹出一场大祸！所以此刻不能不劝。
“大娘子！”她低声说道，“石三郎是知情理的人，你还是让他一步，彼此相安的好。”她的声音更加低了：“海师父的事，恐怕他也有数，曾问过我来。”
这一说，巧云顿时变色，听迎儿细说了石秀问她的话，脸上青一阵红一阵，半晌作声不得。
“这几日稍微做忌些。”迎儿又说，“真个弄出事来，大娘子不得了，我也不得活！”
巧云口虽不言，心里自然也害怕，所以一连七八日，都烧的是红梗子的香。
这七八日，潘公的病好了七八分，只是身子虚弱，睡在床上的时候多。这日好太阳，又没有风，潘公起身坐在廊下，叫迎儿去唤了石秀来有话说。
“三郎，”他说，“腊月近了，趁这几日天气晴和，你下乡赶猪去吧！”
“是了，我早有此意，只以你老病还不曾好透，不放心！”
“不要紧了！你尽管放心好了。”
“是了，我明日就走。”
于是潘公唤巧云兑了银子，交与石秀。次日一早，石秀拜别潘公，挽个包裹出门，走到街口四面望一望没有什么熟人，便撒开脚步，直奔报恩寺而去。
张中立改了称呼，不敢再以“兄”字相称。“你老忒谦了！”他说，“我是手低而眼高，岂能不识好歹？”接着，便细谈刚才交手的经过，石秀如何有意相让，哪一拳可以取胜，哪一脚可以致命，通通都指了出来。
这等至诚令石秀不能不感动，也不能不诧异。人同此心，心同此理，快活三自然也有同感，便劝石秀说：“三哥，你就许了他吧！”
“万万不行！”石秀紧接着他的话说，“如果说闲来无事一起琢磨琢磨，倒无不可，‘拜师’二字，再也休提。”
张中立还要坚持，快活三料知不可相强，便又倒过头来劝这一面：“既是如此，中立，你无须再多说了。好在你是要请三哥指点，三哥已经答应教你了，何必定要在名分上争？”
“我不管，我只叫师父。”
这等惫赖，无法可治，石秀便随他叫去，当时便就刚才交手的情形，口讲指画，拿张中立的缺失一一指点。教的人是不厌其详，被教的人十分用心，倒把快活三冷落了。
讲得告一段落，张中立忽然问道：“师父，你可会点穴？”
一听这话，石秀便不悦了。“这是极狠毒的武艺，”他放下脸来说，“你问它做甚？”
“师父，你莫以为我有害人之意。只为我吃过人的亏，至今懵懂。有人说那是点穴，所以我问一声。”
有此解释，石秀的颜色复又缓和。“你先说，”他问，“是怎的吃了人的亏？”
“我先提一个人，不知师父可知道——报恩寺的海和尚。”
石秀心中一动，点点头：“海和尚如何？”
“这贼秃是个花和尚。”张中立说，“他手下专有两个人替他做那些见不得人的勾当，一个是个头陀，俗家姓胡。这胡头陀只替他跑腿，是个小角色。另有个人，可就非同等闲了，我吃亏就吃在他手里。”
“噢，想来这和尚也会功夫？”
“不但会，还好得很。听说是少林寺的，名叫悟先。”张中立喝了口酒，接着便谈他们怎么吃了亏。
据张中立说，有一日午间他多吃了些酒，神思困倦，天气又热，想起报恩寺宽大爽垲，是个纳凉醒酒的好地方，便一个人晃荡着膀子直奔那里。
张中立的打算是觅个地方，好好歇个午觉，这自然以禅房为宜。佛寺是人人皆可随喜之地，哪知竟有个小沙弥挡着，不教他进禅房。张中立不是什么肯忍气吞声、不惹是非的人，两下便吵了起来。
正吵得不可开交时，出来一个和尚，又高又胖，浓眉大眼，长得一副罗汉相。“他走过来，装作劝架，只说：‘施主休动气，外面待茶。’说着伸手过来，拿我的膀子一托。”张中立左手扶着右手的肘后，比拟当时的情状，“就这一下，让我麻了半边身子。我知道着了他的道儿，自己知趣，连声答说：‘好、好，外面吃茶，外面吃茶。’那和尚牵着我的膀子到了外面，也不知使的什么手法，只在我腕子上捏了两下，又是轻轻一抖，说也奇怪，顿时又不麻了。”
“这和尚，不用说就是悟先了？”快活三问。
“正是。”张中立说，“事后我仔细打听了才知道。据说这悟先不守清规，被少林寺老方丈撵出山门，却不知怎么会在报恩寺挂了单，做了海和尚那厮的走狗。”
“怎说是走狗？”石秀问。
“如何不是？像那日他对付的情形，便似恶狗守门。”张中立问道，“师父，我那半边身子麻，可是被他点了穴？”
“当然。点的是‘软麻穴’。”
“佛门子弟学这点穴，就见得他不是善类了。”快活三大摇其头，“我听说少林寺自达摩禅师留下了‘十八罗汉手’强身健骨，便在荒山野寺，凭这十八手功夫，亦足可敌得住邪魔外道，何须学这狠毒的点穴？”
“是啊！”张中立紧接着说，“那日亏得我见机，不然被他点了重穴，不知是怎样送的命，到死都是个糊涂鬼。”
石秀本是疾恶如仇的脾气，此刻听张中立和快活三话都说得在理，便又勾起了他那好打不平的本性，握拳在席上捣了一下，大声说道：“这厮如此可恶！几时我会会他！”
听这一说，张中立又惊又喜。“师父，”他提醒他说，“那贼秃会点穴，师父可有把握破他？”
“点穴我不会，不过我懂穴道，那就不要紧了。”
“师父、师父！”张中立高兴地喊道，“你老教教我！再遇着那贼秃时也好有个防备。”
于是石秀又一一指点，哪里是“软麻穴”，哪里是“暗眩穴”，如何是“两指点”，如何是“单指点”，又如何是“膝盖撞点”。
“你只记住，致命的只有九个穴。”石秀把“脑后”“气海”诸穴，交代得特别明白，特别叮嘱：“我只懂如何护身，不懂点穴，更不会‘解法’。你可千万莫去瞎试，胡乱伤人。”
“师父请放心。若是我不听你老的话，任凭处治。”
见张中立对“师父”这般敬重，快活三暗暗心喜。本想等他们混得熟了、交情厚了再开口商谈，照眼前的投机，还等什么？
于是到日落黄昏分手的时节，他将张中立拉到一边，悄悄订下了后约，约他明日中午在王六酒家吃酒。又格外叮嘱，莫说与石秀得知！
第二天日中，张中立擎着个金丝鸟笼，逍遥自在地来赴快活三的约。一到王六酒家，快活三从小阁子里迎了出来，携着手进去一看，只见两副杯筷，一瓶上好官酒，四个极精致的冷碟，已摆设得停停当当，是专候客的模样。
“快活三！”张中立笑道，“今日这顿酒，吃下去怕不落胃。”
“咦！这叫什么话？”
“必是有事要支使我，且不是省力之事，不然不得这等破费！”
“你说这话也不摸摸良心？你少吃了我的？”快活三捺着他坐下，“闲话少说，先坐了吃酒。不是什么费力的事，你尽管开怀畅饮。”
彼此原是玩笑开惯的，张中立便笑嘻嘻地坐了下来，说过两句闲话，开口动问：“那‘不费力的事’是什么？”
“只要你跟你干娘说一声，将胜文放了出来。自然也不会叫她吃亏，三百两白花花的银子，她一个人捧不动！”
“还说不是费力的事！”张中立叫了起来，“三百两银子要她放胜文，只怕天王老爷去说都不成功。”
“不成功也要成功！这不是别人的事。”
“是你的？”
“我？”快活三笑道，“若是我，就算你干娘肯了，胜文也不肯。”
“这话倒说得再实在不过。”张中立笑过了却又皱眉，“我倒想不起，还有哪个是胜文看得上眼的？”
“天下之大，怎会没有？”
“你说！”
“远在天边，近在眼前，就是你师父。”
“是他！”张中立诧异不止，“怪道！”
“怎么呢？”
“昨日我干娘问我，在哪里吃酒，我说与杨节级结义兄弟石三郎在一起，你道她怎么说？”
快活三又打趣他了：“你干娘跟你说私语，哪个晓得？”
“她是这等说，休与那姓石的在一起！不知他打的什么主意？”
“他自己倒不曾打主意，是我们替朋友着想。”接着，快活三把前因后果都说了给中立听，说完又加了一句，“如今这千斤重担就在你身上了。”
“只要我挑得下来，莫说是师父，就凭你的面子我也无话可说。只是，”张中立耸耸肩说，“你听我干娘的口气就知道了。”
“你干娘还不是听你的？”快活三有意激他一激，“中立，我当你小兄弟一样，你有话跟我实说，你若是怕你干娘，不敢跟她开口，就算我不曾托你。”
“哪个怕她！”张中立脸红脖子粗地说，“哪里就不敢开口了？说不说由我，听不听由她！怕什么？”
“那就是了！”快活三的态度跟他相反，极其平静地说，“只要你说，她一定听。这点小事，而况又不是白讨她的人。如说连干儿开口都不顺从，还做什么干娘？干儿的面子在哪里？”
听这口气是吃定在自己身上了！张中立是好面子的人，一时愣在那里，半晌开不得口。
“罢，罢，”快活三做出那无奈的豁达的神气，“你实在为难，都怪我不好，不该说这个，反倒害得你扫了酒兴！”
“哪有这话！”张中立忽然得了个计较——实在是下了决心，“若不允我时，我便不认她做干娘，从此一刀两断，永不往来。”
听他发了狠，快活三暗中快活，只是不便再怂恿他蛮干硬干，只斟过一杯酒去，歉然说道：“中立，事缓则圆，为朋友害得你们干娘干儿反目，就事情做成了也无趣。你休心浮气躁，开怀饮酒，等我细细琢磨出一着妙棋来。”
快活三平时也如潘公般喜欢听书，听了些计谋在肚子里，此时思得一计，可教胜文的假母不敢再留胜文。他自觉此计极妙，只是有一层难处，似乎不便向张中立明说，因为一说，便大大触犯了张中立的忌讳。
张中立与他干娘的暧昧是从不肯承认的，如今要行此计，先须他肯承认有此暧昧——快活三是这等妙计：与张中立跟胜文说通了，假作接近，假作情投意合。胜文的假母自然是“卧榻之旁，不容他人鼾睡”，好歹要遣嫁胜文，那时便容易为石秀说话了。
这一计百发百中，就怕张中立假撇清。快活三正在思量如何说服他时，张中立却先开了口。“快活三，我打算定了，”他说，“你兑三百两银子来，一切包在我身上。”
“果然如此倒省事，”快活三大喜，但亦不免疑惑，“你怎的有此把握？”他问，“可能先说与我听听？”
“有何不可？”张中立说，“我那干娘，凡事好作商量，就是铜钱银子上不肯吃亏。我就在这上头与她扯皮。我说我与石三郎耍钱，输了三百两银子，人家愿意出此数，共是六百两银子，算作胜文的身价。她若不肯时，也好办，只与我三百两银子，我拿去还石三郎。她必不舍，那就只有舍却胜文了。”
快活三觉得这个做法倒也简捷，便点点头说：“你肯这等与你师父着力，难得之至。不过胜文身上有何牵缠，却须你那干娘料理清楚。”
“不就是那痴心的营官吗？没事，我干娘已经在办了。”
“是什么办法？”
“无非调虎离山。”张中立说，“我干娘不知走了什么门路，他们营里不日便有公文到，将那营官调到陕西老种相公帐下，人一离了蓟州还怕什么？”
“妙！”快活三击案称赏，“你那干娘真个足智多谋！只怕一个人。”“哪个？”
“她那干儿张中立。”快活三笑道，“见了你就无计可施了。”
果然，歇了两日，张中立有了回音，说是他干娘肯了，央快活三写了张欠银三百两的借据，画了花押，仍旧交回快活三，嘱他转交石秀。
快活三不曾交与石秀，交给了杨雄。杨雄又说与他老丈人得知，商量停当，将石秀拉到后园，劝他成家。
“多谢潘公与大哥成全，感何可言。只是这番美意，我石秀只有心领。”
听这一说，潘公与杨雄无不大出意外。“莫非你嫌胜文的出身不高？”潘公说道，“若是这个心思，倒是我与你大哥冒昧了。”
“不是！不是！”石秀乱摇着手说，“我不存那世俗之见。只是自觉还不到成家的时候，事业未立，无端添个累赘。虽说潘公与大哥不拿我当外人，到底我自己该有个分寸，不好弄个家累在身上。”
“此言差矣！有道是成家立业。三郎你听我的话，”潘公极恳切地说，“不是我托大卖老，实在我拿你当子侄看待。你费心费力，拿这肉行当自己的买卖，这番至诚的心我岂不知，将来少不得帮衬你自己也立个门户。创业不易，要有个同心合意的人做你的内助，这就是先成家后立业的道理。至于眼前，你小夫妻两个，一个月的花销也有限。我与你开一份薪水，包你够用，谈不到什么家累。”
这话驳不倒，只是石秀另有隐衷：为了巧云，他宁愿潘家亏负他，也不愿沾潘家的光，免得落得一世的话柄。这话要说出来便伤了感情，所以只好这样推托：“潘公这等说时，我若不领情，便是不识抬举了。且让我再为潘公出个一年半载的力，我必遵老人家的吩咐，领大哥的厚意。”
听这一说，竟似潘公一手拉着石秀，一手又拉着胜文，硬逼他们成婚。潘公只好向杨雄问计：“女婿，你道三郎的话如何？”
杨雄看出石秀有话不便当着潘公说，因而答道：“等我与三郎慢慢商量。”
私下探询石秀如何肯说，怕巧云会有闲言闲语，一口咬定自觉受之有愧，好歹等个一年半载再说。人各有志，不可相强，杨雄只好将实情说与胜文。
胜文自然大失所望，她不会明白石秀的隐衷，只道他看自己是门户中人，有轻视之意，不免着愤；所以见了石秀，那光景就大不如前了。
“我劝你以后少来！这地方辱没了你。”
“这是怎么说？”石秀心里有数，口中却不能不这么说，“我什么地方错了，你生我的气？”
“我哪里敢生你的气？”胜文含着一泡眼泪说，“我是什么人，你是什么人，一个地下，一个天上，差得太远了！”
“这是真的生我的气了！”石秀默然说道，“我也有一肚皮的委屈、牢骚与苦衷，心想只有和你谈谈。如今你也不体谅我，那就再无人能听我的了。”
看他浓眉深锁，容色惨淡，平日那副生龙活虎的气概剩不下半点——世间只有英雄末路比佳人迟暮更惹人怜惜，石秀此刻便似那样子，胜文心一软，再也不忍说一句半句的气话了。
然而心是软了，脸上却还软不下来，所以仍是那种呵责的声音：“没有人封住你的嘴，见面的次数也不算少，几时听你诉过委屈来？”
“原是我不对。”石秀答道，“我早不肯与你说，只为不是什么有兴头的话，何苦让你心里也不痛快？”
“这就见得你拿我当不相干的人！不然，怎么叫同甘共苦？”
“为的是但愿与你同甘，不肯教你共苦，故而潘公与我那大哥的好意，一时不敢领受。”石秀看她是肯听自己的话了，便拉着她的手说，“你来，等我细细说与你听。”
于是促膝并坐，宛转低语，石秀把他不肯说与别人得知的心事倾囊倒箧般吐露。唯一隐瞒的，只是那晚上进去交钱，正逢巧云浴罢，暗中勾引，几乎害自己把握不住的情节。
为了顾杨雄的面子、巧云的名节，话就不得不瞒，也不得不改。“我那嫂子，样样都好，只是小气，”他说，“如今已有嫌我吃闲饭的模样，将来住在一起，少不得有闲言闲语，连我都受不得，我又怎肯让你去看她的嘴脸？”
“那也不是什么解不开的结。”胜文说道，“你我不与她住在一起好了。”
“自立门户不是容易的事——”
“有什么不容易？”胜文抢着说，“你休当我不能过苦日子！粗茶淡饭，荆钗布裙，我都不嫌！只要厮守着你。”
“你越是这等存心，我越不忍教你吃苦。”
话又说得远了，胜文心里又有气，只是不敢发作，想了好半天问出一句话来：“照你这等话，要到哪一日才能如愿？”
这话便很难说了，石秀不肯空言搪塞，很慎重地盘算着：就不说让胜文能过什么舒服日子，光是这三百两的身价银子，便不易筹措。
“怎的又不开口了？”胜文催问着。
“难，着实难！”石秀说道，“你容我通前彻后想一想再说。你放心好了，若是我不能娶你，这一辈子就打定光棍。”
说到这话，胜文又何忍再逼，叹口气不响，事体就这样搁了下来。
转眼就是满城风雨的重阳节边。报恩寺的“水陆普度大斋胜会”启建有期。海和尚特地带了八瓶自酿的甜酒，亲自来通知，请潘公父女去做斋主。
却好杨雄在家，巧云就不便出面接待。海和尚十分见机，原是拿了来与巧云品尝的酒，就改了做杨雄的人情。“听说节级海量，特为带了几瓶自家酿制的酒来奉敬。”他说，“这酒的力道不坏，香味差些，不中吃。”
杨雄与这个和尚不甚对劲，就不大肯领他的情，淡淡地答一声：“不敢！”然后问道：“出家人也许吃酒？”
“这是素酒，不碍。”
“怎叫素酒？”
“果子所酿，就是素酒。”海和尚神色自若地杜撰说法，“若是米麦所酿，便是夺人口中之食，佛所不许。我这酒是寺里的杂样果子所酿，且是鸟雀啄残或者自家落了下来的，若便弃去，罪过可惜。故而捡起来收拾干净，酿成甜酒。出家人寒夜做功课，小饮一杯，通身皆暖，于弘扬佛法，大有裨益。”
“话倒不错。”杨雄又说，“只是大宋朝的酒出于官库，你这私酿，岂不犯了朝廷的法度？”
“阿弥陀佛！出家人怎敢做犯法的勾当？”海和尚双手合十，眼观鼻，鼻观心，做出极其庄敬至诚的神态，“自酿自饮，称为‘家酿’，只不是贩私牟利，官法亦是允许的。”
杨雄语塞。潘公却有些不安，人家好意送酒，如何只顾挑毛病驳他？因而便插进来调停。“女婿，”他打开瓶塞说道，“我这义儿自酿的酒我吃过，着实不坏。你尝一杯！”
一则是老丈人的面子，再则杨雄本性也是忠厚一路，想想果然是自己理上亏欠了些，因而不为已甚，笑着说道：“和尚吃十方，我们如今又吃和尚的，倒不是吃十一方？”
“节级会取笑！”海和尚赔笑着说道，“久仰节级英名，只为无缘亲近。今日特来恭请节级后日到寺里随喜，容我洁治素斋，与节级结个善缘。”
原来从后日起始，便是“水陆普度大斋胜会”的第一日，说请杨雄去随喜是假，要请潘公和巧云去当“斋主”是真；说请潘公也是假，要请巧云才真是真！
“这场‘水陆’得以办成，真正不易。”海和尚得意扬扬地说，“不是我夸口，真正叫百年难遇，也是府上的一场大功德。照说，应该请节级去做斋主，只是要在寺里住七日。节级是衙门里的要紧人，知州相公一日离不得。不过再忙，请节级务必来拈一炷香，自然消灾延寿，百魔不侵。”
一顿恭请，将杨雄捧得飘飘然，不过也有不解之处。“何以在寺里住七日？”他问。
“一则是斋戒之意，怕有那年轻恩爱夫妻，一日两日好熬，日子长了，难免如是云云。菩萨神灵亵慢不得，不然便有灾祸，不是当耍的事。”
“这倒也是实话。”潘公深深点头。
“再则这七日水陆，仪典繁重。外坛念经，内坛作法。‘结界’‘发符’‘上供’‘告赦’，每日都是五更为始，到晚方休，皆须斋主进殿拈香，不住在寺里，如何使得？”
“这等说时，是极累人的事。”杨雄看着潘公，“爹上了年纪，只怕起早落夜的，也难！”
“我有个计较，带了巧云去，叫她替我拈香。”
“这个——”杨雄转脸来问海和尚，“妇道人家也好做斋主？”
“自然好做。”
“莫非也住在寺里？”
“自然。除非不做斋主，要做就要照规矩做。”海和尚说，“这一坛水路道场，共是十位斋主，东村赵秀才为头，斋主就是他家老夫人；还有孙员外家，也是夫人做斋主。”
“这等说，你寺里另有清静之处安顿女斋主？”
“不但清静，而且严密。单有一所禅房，与他处隔绝，有个老佛婆把门，雄苍蝇都飞不进去一只。”
“既然如此，爹便带了巧云去吧！”
巧云就在屏风后面，听得这一说，喜不可言，转念一想，不可大喜，若非做作一番，说不定杨雄动了疑心，真如海和尚所说“不是当耍的事”。
因此，她静一静心，独自做了一番盘算。等海和尚一走，潘公来与她说到此事时，她淡淡地不作声。
潘公还不曾看出女儿的脸色，管自说道：“明日就要住到报恩寺里，到功德圆满方能回家，须得作个安排。”
“也没有什么好安排的。”巧云的语气仍是淡淡的，“不过打点爹爹的衣服什物，费不了半天工夫，明天上午动手，也还不迟。”
听这话，潘公一愣，仔细辨一辨她的意思，困惑地问道：“你呢？”
“我不去。”
“你不去？”潘公越发诧异，“说得好好的，怎的变了卦？”
“几时说得好好的？有爹一个人去做斋主也就够了，何必我去？”
“你刚才不曾听见我在说吗？要你去替我各处拈香。你若不去，这场功德便做不成了。”潘公管自摇头，“七天工夫，起早落夜，莫非真个要我累出病来？”
巧云正要他说得这等非她不可似的，只是杨雄不在眼前，有些话跟爹爹说了也是白说，所以装作被驳倒了却又不情愿的神气，闭口不言。
潘公也好热闹，巴不得到报恩寺里去住七日，所以见女儿是这般神态，颇为不悦。再想到这坛水陆道场凑份子做斋主，原是巧云答应了海和尚的，如今却又不高兴了，只将他撮弄了去，倒像是有意拿老人作耍，心里便越发有气。
气虽气，却不敢发作。从小纵容惯了巧云，平时重话都不肯说一句，久而久之，反倒怕了她，所以憋了一肚子闷气，连晚饭都不吃，倒向床上睡了。
到得杨雄回来，饭桌上不见潘公，自然要问：“爹呢？”
“睡下了。开饭了，他说吃不下。”
“好端端的，怎么吃不下饭！莫非身上不舒服？看看是什么病？”
“有什么病？无缘无故生闷气。”巧云说道，“报恩寺里做斋主，有他去也够了，何必还要我？”
“原来如此，这就是你的不对了，老人家要人照应——”
“又不住在一处。”巧云抢着说，“哪里照应得到？”
“就照应不到，也须替爹爹各处拈香。七天工夫，一眨眼就过去了！”
“你倒说得轻巧！”巧云突然之间放开了嗓子，大发脾气。
“咦、咦！”杨雄一惊之下，不由得倒退了两步。看巧云那双凤眼，生起气来，想睁圆了却睁不圆，不由得好笑，“使脾气也要有个道理，无缘无故吓我一大跳！”
“都是你们的道理！教我哪里再去讲理！两个去做斋主，一住就是七日；你又在衙门里。一个家莫非交了给不相干的人？”
杨雄听到最后一句，方始明白，是对石秀生的意见，当时脸色便沉了下来。“你真是妇人之见！”他说，“怎只‘不相干的人’？我与三郎姓虽不同，情如手足。你说这话，刮到他耳朵里什么意思？”
“哪知道你什么意思？”巧云冷笑，“同嫖共赌，一双难兄难弟！只碍着我，巴不得我不在家，你们好无法无天地去寻欢作乐。”
说来说去，还是那夜吃醉了酒口角余憾莫释。想想总是自己的错，牵涉到石秀，也不是吵一场所能消释误会的，杨雄便只好笑笑不作声了。
打也罢，骂也罢，就怕杨雄不说话，自己的行止要有个着落，不容他不说话，所以又恶狠狠地嗔道：“你笑什么？”
“咦！”杨雄作势问道，“这就奇了，连笑一笑都不许？”
“你是笑里藏刀！”巧云又是冷笑，“只听你那兄弟话！从他进门，是非就多了。”
杨雄默然。这话再说下去，是非可真个多了。“好了，好了！”杨雄就这时有了个主意，“你跟他合不来，我教他外头去住。如今却要容忍，莫教人笑话我！”
“怎的是笑话你？”
“譬如说，”杨雄对景挂画，就拿刚才所谈的事作例，“为了不放心他，竟连报恩寺做斋主都不去，传开来说是杨雄的老婆拿他小叔当什么似的防！这话有多难听？”
盘马弯弓，好不容易才逼到这要紧关头，那婆娘不敢再做作了，将计就计说声：“好！我就去。但愿功德圆满回来，安然无事。”
“自然安然无事。”杨雄问道，“你说有什么事？”
“不错，不错！无事，无事。”巧云又说，“你好待去告诉爹了！顺了他的心意，还生的什么闷气？”
等说与潘公，他反倒有些意兴阑珊，说是在床上躺着，细细想过：店里的买卖，交给石秀一个人，怕他过于劳累，于心不安。
“怎谈得到‘不安’二字？”杨雄说道，“爹是好热闹的，尽管去玩几日。”
潘公还是二十岁那年，见过一坛水陆道场，那番热闹的景象到老未忘；想想自己能做斋主，身在坛中，是件好玩得意之事，也实在有些割舍不下。
“我去归去。”他说，“看情形说话，若是三郎一个人照料不到，我还是回来。”
“是的，这样就好，等我来跟他说。”
石秀是吃了午饭就出去的，出去收账。四城兜了下来，到家已是上灯时分。银钱经手上头，他丝毫不肯马虎，所以一到家连晚饭都顾不得吃，先自结账要紧。
杨雄还不知道他已回来，走进店堂，听得算盘珠滴答作响，探头一看，不由得就问：“你是什么时候回来的，我竟不知道。”
“到家不多一刻。”
这一打岔坏了，分神答话，手上便错，半天的算盘就算白打。
杨雄却不管他这些，走来问道：“你在外头吃了饭不曾？”
“不曾。”
“走，走！我与你吃酒去！”
“不了！有收得的账在这里，我今夜算清了它。”
“明天再算。你收了多少钱，交与我就是。”
看样子账是算不成了，石秀只好先交了钱，将账簿锁好，换上一身干净衣服，会齐了杨雄，出后门上街。
“我们到哪里去吃？”石秀问道，“金线家？”
“今日不到她那里，我们到王六酒家去。”杨雄又接了一句，“我有几句话要与你说。”
听得这话，石秀便有些不安，因为杨雄的脸色不甚开朗，料想必是有了什么为难之事。他的性子急，只是走在路上不便多问，所以撒开大步，巴不得一脚就跨到王六酒家，好听杨雄的知心话。
等落了座，还未唤酒点菜，他就忍不住了。“大哥，”他隔桌凑近了脸问，“是什么话要说？”
“不忙！”杨雄先打发了跟堂的伙计，才正色问道，“兄弟，你到底打的什么主意？”
这无头无脑的一句话，教人难以作答。石秀细想一想，料知必是指的胜文，便即答道：“眼前无论如何谈不到！好歹让我攒几文钱下来再说。”
“你何必这等孤介，不肯受人一点半点好处？你我弟兄，我那丈人又跟你投缘，你就依了老人家的心愿吧！”
杨雄不了解石秀的心情，更不能摸到他的苦衷，所以对于他的迟疑瞻顾，觉得不像个爽朗果断的男子汉，未免心中不满。
“兄弟，”他率直说道，“你样样都好，就是这上头婆婆妈妈，不是英雄气概。如今千言并一句，你只算为了我成个家，如何？”
这话未免有些急不择言，若要仔细考较，颇有道理上说不通的地方。石秀只好不作声。
“为啥说是为了我成个家，其中有个缘故——”
石秀正待听他如何解释，他却忽然住了口，咽下唾沫喝了口酒，显得说话很吃力似的，倒教石秀诧异了。“大哥，”他说，“你若是说出这个缘故来，我自然无有不依从之理。”
杨雄迟疑了一会儿，毅然决然地说：“那好！我就说与你听。”
说是说了，却真个吃力。他首先就拿巧云批评了一大顿，道她如何骄纵成性，如何爱使小性子。接着便惋惜地表示，不知石秀怎么忤犯了她，惹得她常有闲话；虽然他与潘公每每厉声责备，无奈不可理喻！
“常言道得好：‘蛮妻孽子无法可治。’”杨雄看着面色凝重的石秀，不胜歉疚地说，“兄弟，如果我有丝毫见外之意，这些话，我就不肯说了。说出来教人笑话：杨雄好一条汉子，可惜吃他老婆治住了！我的脸面何在？再有一层，若是我对你感情平常，我也不肯说，因为兄弟你顾大局，绝不会跟她一般见识，就不会吵闹，我乐得装聋作哑。只是你我是何情分，我若不把这件事办妥了，眠食不安。想来想去，只有早早帮你成家，白昼自在店堂里做生意，夜晚自回家去，不到后堂，不吃那婆娘做的饭食，她还有什么可说的？”
不要说是这番说辞的确出于肺腑，就没有这番话，杨雄一定要石秀那么做，他也不能不听。因而石秀慨然答道：“既是大哥这等说，我从命就是。”
杨雄心上一块石头落地，却又不安地问道：“兄弟，你不会误会我宠妻灭友？”
“哪有这话！大哥如此为我设想，我若不明白大哥的委曲苦心，岂非狗彘不如？”
“这才是！兄弟，”杨雄叫人取个大酒盅来，满斟一杯，“你若真心听我的话，便吃了这一杯！”
“是！”石秀毫不迟疑地直着脖子，把那一大盅酒灌了下去。
“这才是我的好兄弟！”杨雄觉得痛快异常，也干了一大盅酒，“你就等着做新郎官好了，一切有我替你料理。”
石秀笑一笑不答。按理说应当道谢，只觉得异姓手足的情分到了这一步田地，口头泛泛地说个“谢”字，反倒显得还有些世俗的客套，就不是真正可以将心换心，共祸福、同生死的朋友。所以话到口边，又复不语。
“再有件事说与你。”杨雄不经意地提起，“后日重阳，海和尚起一坛水陆道场，说是百年难遇，那秃驴兴头得了不得。我那丈人好热闹，要去做斋主，却又年纪大了，骨头硬了，拈香跪拜未免劳累，所以将巧云带了去。这七日之间，店里少不得要你费心！”
听这一说，石秀暗吃一惊。“怎么，”他问，“要去七天？”
“是啊，在报恩寺里要住七天。凡做斋主，都是如此，铁定不移的规矩！”
石秀吸口气说不出话，心中暗暗叫苦。海和尚是个花和尚，而况巧云跟他眉来眼去，是自己亲眼得见！如今一去七日，在那悟先把门的禅房里，什么事做不出来？看来羊落虎口，巧云是难保清白的了。
这话不能实说，说出来便是一场绝大的是非！是非还是小事，杨雄未见得肯信。俗语所言：“捉贼捉赃，捉奸捉双。”还未曾勾搭上手，便先说巧云如何如何，杨雄只道自己与她不和，有意造出谣言来坏她的名节，口中不言，心里会想：这厮交不得了！看他样子豪爽，不道是这等阴险龌龊的心肠！那时就拿把雪亮钢刀，剖颗火热鲜红的心来与他看都无用。
然而不说又如何？莫非眼睁睁看巧云往靛蓝染缸里跳？那婆娘自甘下贱，纵不足惜；可惜的是杨雄的名声，蓟州城里叫得响的一条汉子，为人背后指指点点，说有如此这般一桩丑事，就做朋友的也会觉得羞惭难当。
“这寡酒吃得无味！事情既然谈过了，你我到金线那里再吃。”
石秀怀着满腹心事，哪里还有吃酒的闲情？因而拿收账奔波了一日，神思困倦作推托，别了杨雄，径自回家。
一路走，一路想，总觉得事无佐证，说出来不但于事无补，反倒坏了感情，再说，此刻也到底还不曾做出丑事来。或者，这七日之间，安静无事，巧云得保清白，亦未可知。
“对！”石秀突然醒悟，悄声自语，“能不教那秃驴上手，才是正办。”
走到家时，只见巧云和迎儿正兴兴头头地奔进奔出，在忙着拾掇铺盖什物，明日好住到报恩寺里去做斋主。潘公也凑在一起帮忙，石秀想找他说两句，苦不得便，只好先回自己卧房歇下。
就在这时候听得风声渐起，淅淅沥沥下起雨来。一盏孤灯，被由破窗纸中钻进来的风刮得明灭不定。石秀独坐无聊，又是这样的天气，想起异乡漂泊，不免有凄凉之感，叹口气睡下了。
迷迷糊糊正要入梦时，突然一惊，自己还有要紧话与潘公说，今夜不谈，明日他一走，岂不铸成大错。于是揉一揉眼，走向潘公屋里。
幸喜屋里还有灯光。“潘公，你老睡下了？”他问。
“刚刚睡下。”潘公答道，“不要紧！进来坐坐，房门不曾闩。”
推门进去，潘公已是拥被而坐。石秀一面挪张椅子坐下，一面问道：“潘公明日要去做佛事？”
“正是，我本待明日早晨与你说知，我与巧云要到报恩寺里打水陆坛，后日重阳起始，共是七日。店里的一切，要你费心。”潘公又说，“怕你忙不过来，不如每日少杀两头猪。”
“店里的事，潘公你休操心，只管去好了。不过，”他做出疑惑的神色，“寺里也住得女眷？”
“住得。”潘公答道，“有好几家女眷，都住在一起。”
这一说，石秀略微放了些心。“但也大意不得。”石秀说道，“金陵大寺庙最多，水陆道场之类的大佛事我也见过。做功德是个名目，太平无事、寻一番热闹来消遣是真的。”
这句话恰好说中了潘公的心思。他倒也不瞒石秀，讪讪地笑道：“说实话，我也是凑凑热闹，一半消遣。”
“老人家是凑凑热闹。专有班油头光棍，有意搞得热闹，好从中行事。”石秀停了一下，正正脸色，放低了声音说，“大嫂是良家妇女的身份，大哥又是说出去有头脸的人物，其间出不得一点差错。不然大家面子不好看，说不定还惹出一场是非。”
听这一说，潘公笑容尽敛，眨了好半天的眼睛才说：“你道是有那些油头光棍，敢在清净佛堂调戏良家妇女？”
“哪里是什么清净佛堂！人来人往，你挤我，我挤你，男女混杂不分，什么事做不出来。”
“说得是！”潘公深深点头，“我教巧云当心，无事少出来。”
谈到此处，石秀词穷。潘公答得不错，却不是石秀原来的意思。这也要怪他自己，话不曾说得清楚。细细想去，这话也实在难以启齿。莫非真个这等说：打你女儿主意的，倒不是外面那些游手好闲的油头光棍，正是你那义子海和尚！若是外面有人敢无礼，倒容易对付，难防的是“家贼”。
然而不是这等说，潘公又怎得明白？莫说他生来忠厚热心，就是善虑多疑的人，只怕也想不到自己的义儿安着这般的龌龊心思。石秀倒有些为难了。
潘公看他浓眉深锁，双唇紧闭，懊恼而又为难的神情，心里老大不安——只当石秀怪他不体谅，父女俩自去做功德，把一爿店、一个家都丢了给他，百凡杂务，到底只生了一双手，如何忙得过来？想想也不怪他恼。
于是潘公说道：“三郎，你莫烦！不去，我在家帮你就是。”
石秀一时摸不着头脑，不知他为何要说这话。眨着眼从头想了一遍，才知道他误会了。这一误会还说得大有关系，有潘公在，那贼秃多少还有顾忌；若是老的不去，小的落得放肆，事情就越发不可收拾了。
“潘公，你老人家想到哪里去了？我心里是烦，烦的是——”他无可奈何，只好这样说了，“听了几句闲话。”
“噢！”潘公双眼大张，“什么闲话？莫非又是哪个在你面前挑拨是非？”
潘公的意思是，不知谁人挑拨石秀与他家的感情。但这话在石秀却如拦头一棍，似乎不好再说海和尚的是非！只是到此地步，不说却又不可。一急之下，倒想出计较来了：避重就轻，不说海和尚如何，改说他不法的手下，只要潘公加意防备，也可以教那贼秃知难而退。
“有两句闲话，与我无关。”他慢吞吞地说，“说报恩寺里有不守清规的和尚，潘公，你须替大嫂留意。”
潘公一听这话，颇出意外，愣了一会儿，轻轻点头，似乎想什么想通了似的。“这也是有的。海和尚启建这坛水陆道场，延请一百多僧众，难免有那六根未净的假和尚混在里面。三郎，”他很注意地问，“外面有些闲语，自然不是瞎说，总是哪个有什么形迹落在旁人眼里。你说，那不守清规的和尚，唤甚法名，我好当心。不然一百多和尚，教我看住了哪个的好？”
想想这话不错。倘或推说不知，潘公便得在一百多和尚中，一个个去鉴别善恶，岂不是作弄老人家？
若是要说，自然不能说海和尚，而不说他却又说谁？此时不容石秀多想，便即答道：“有个海和尚的亲信，在他寺里挂单的和尚，名唤悟先，生得相貌狞恶，潘公你多留心他就是了。”
听说“相貌狞恶”，潘公心里倒是一惊，旋即转念，既是海和尚的亲信，自然听他的约束指挥，怕他何来？“三郎，”他感激地说，“不枉我看得你重！不是至好，不会关心到这上头。多亏你打听了来告诉我，我自知留意，你放心好了。”
这真的是可以稍稍放心了，只还有一句话不能不说，怕他告诉了女儿，又是一场是非；或者再传到海和尚耳朵，将计就计来个声东击西，故意教悟先把潘公引了开去，他两个便好得手，那就更是弄巧成拙、大坏其事了。
“潘公！我这话你休与大嫂去说。”石秀接着说了缘故，“大嫂胆小，那悟先相貌又恶。心里先存着个畏惧之心反倒不好了。”
“我知道，我知道。我何必说破，于事无补，反倒吓着了她！”潘公停了一下又说，“你说的话不错，这几日的报恩寺不是清净佛堂，寺里又是随喜之地，万一混进个坏人去，不是当耍的事。明日我到了寺里，亲自送巧云到住房，看那里的门户可谨慎。我是六十多的人了，又是送女儿，便到女眷的住处看一看，也不打紧。”
“是、是！”石秀这下是放了一大半的心了，连声答说，“潘公算是明白了，门户谨慎最最要紧。”
于是第二天午后，潘公父女收拾停当，唤店里的一名伙计挑了行李，带着迎儿，作别石秀，径投报恩寺去做斋主。
走进山门，只见一路上已是人来人往。但听口中所言，尽是报恩寺里的盛况。转道路口，遥遥望见山门前旗杆上，悬一道数丈长的黄布大幡，浓墨大书“启建十方法界圣凡水陆普度大斋胜会道场功德之幡”。走近山门，又见挂一道黄榜，起首四个大字“以法利生”，末后也是四个大字“幽显咸知”，中间是极长的一篇四六文章，写明启建这一坛水陆道场的缘起。潘公和他女儿，都列名“修斋会首弟子”之中。
潘公颇通文墨，正摇头晃脑地把“光阴过隙，生死浮沤，常思修福之心，未遂良缘之便。又虑故亡宗祖，已往六亲，恐拘幽暗之乡，难获超升之路，为此”如何如何的这些话头念得铿锵有劲时，发觉有人拉了他一把。
是巧云在拉她父亲。潘公转脸看时，笑嘻嘻站着一个和尚，正打着问讯，他认得是报恩寺的知客僧，法名玄清。
“老施主，怎的此刻才来？”玄清十分亲切地说，“方丈早就在盼了，快快请进去歇脚。”
“多谢，多谢！”潘公指着行李说，“不如先安顿了再叙话。”
“不消老施主劳神，一切俱已安排停当。方丈特地亲自挑的房间，清静安逸，包管老施主和小娘子中意。”
“实在费心。”潘公摆一摆手，“就请玄清师带领吧！”
于是玄清领着潘公父女，一直进山门，绕大殿，到了罗汉堂，路分东西，玄清站住了脚指点，往东是男客下榻之处，往西是女宾的住房。
潘公紧记着与石秀所谈过的话，便向巧云说道：“我先送你进去，看看可能住得舒服？”
“爹不要去吧！赵秀才娘子她们都是女眷。”
“怕什么？我六十多的人了，难道还要避嫌疑？”
父女俩似有争执的模样，玄清急忙挺身排解。“小娘子见得到，老施主说得是，看看不妨。”他说，“我先着人通知一声，请几位女施主自己知道就是了。”
于是转身领路，往西曲曲折折穿过一号甬道，转折之间，豁然开朗，只见一带粉墙，尽头处是一座月洞门，悬着一副刻竹填绿的对联：“曲径通幽处，禅房花木深。”上面一方小横额：“一尘不染。”潘公向里一望，果然好一庭树木，只是重阳节到，满地黄叶，却有数十盆菊花，红白黄紫，开得十分热闹。
花丛中闪出来一个佛婆，五十来岁年纪，花白头发梳个朝天髻，一脸精明的神气，衣襟上晃晃荡荡挂着一串钥匙——她是早受了方丈嘱咐的，一见巧云，顿时堆满了笑容，抢步迎上来说道：“可是潘家小娘子？盼了你一上午，到底盼到了。”接着又看潘公：“老施主好健旺！”
巧云看是这等殷勤，心头便是一喜。“这几日要麻烦你。”她说，“等功德圆满之日，一总酬谢。”
“不敢、不敢！”那佛婆说，“我姓徐，叫我老徐就是。小娘子有事，哪怕深更半夜，尽管招呼我。老施主是我报恩寺的大护法，不敢不尽心。来、来，小娘子先看看住房，又明亮又宽敞，是这里最好的一间。”
佛婆只顾奉承巧云，如让别的女斋主听见了难免不悦，所以玄清急忙阻拦：“你闲话少说！到里面通知一声，潘老施主要送小娘子进来，是年高德劭的老人家，不须回避的。”
佛婆老徐答应着，顺手抱起巧云的铺盖，一路往里走，一路到先来的两家女斋主那里去通知。玄清便陪着潘公父女，让迎儿跟在后面，穿过一条极长甬道，进入一所小小的院落，这就是特为替巧云安排的住处了。
未进院子，潘公已颇满意，因为门户确很谨密，除了前面一道月洞门有老徐看守以外，便只有一扇下了锁的边门。那小院子里一门关紧，更是什么闲人都动不上脑筋。院中坐南朝北三间房，东面大的一间留给巧云，西面一间，说是有个张大户家的儿媳妇来住，尚未搬来，当中一间，两家公用，另外还有间下房，里面有两张床，其中一张自然属于迎儿。
“好了，好了！”潘公对女儿说道，“你也累了，先歇一歇。我到我那里安顿了再说。”
海和尚格外巴结义父，也是单独安排了清静住处，特为派个小沙弥服侍起居。等在方丈见了面，海和尚又亲自陪着去随喜。只见外坛设在大雄宝殿，香烟缭绕，法器罗列，数一数拜垫，不下一百多个；黄布所铺的长案上经卷重叠，在这七日之中，各种经都要念到，潘公赞叹不已：“真正是一场大功德！”
内坛设在偏东的弥陀院，搭起极高的席篷，里外连成一起。内设二十四堂，便是二十四幅水陆法像。其中又分“上堂”“下堂”，上堂是诸天神佛，高僧护法，自然是“婆罗世界千百亿化身释迦牟尼佛”为首，金碧辉煌，宝相庄严，画工极细；还有苏东坡的赞语尽是些佛经上玄妙莫测的话头，潘公看不懂，也就不去看它了。
下堂也是十二位日月天子，南北极大帝，然后二十八宿各位星君；再下来是太岁神道，皇帝王侯、公卿将相；下及庶民百姓，还有城隍土地，以至罗刹饿鬼；诸态百相，穷形极致。将个潘公看得眼花缭乱，只说：“累了，累了！明日再看。”
于是海和尚又陪着到了方丈，设下精致素斋款待斋主。潘公年纪虽长，在那些衣冠缙绅中，座次就低了，好在他为人本分，不以为嫌。倒是海和尚，觉得老大过意不去，席散以后，不住赔话道歉，说“委屈了义父”。
“休说这些客套。”潘公体谅他，“你是方丈，这一场大功德要你主持，不必陪我。你去忙你的正事，我也待歇息了。”
“是的。我陪义父去，再到你老那里坐坐。”
潘公辞谢，海和尚执意要送，也就让他尽礼一路陪着，由罗汉堂往东，尽头处是个大院子，两排客房南北相对。潘公住的是北屋靠里，一大一小两个房，床帐衾褥一律全新。桌子上一只广漆攒盒，里面放着五六样干果，床头还有一瓮酒，这是海和尚知道义父好杯中物，特为孝敬他的。
刚刚落座，潘公朝窗外一望，不觉吃惊：灯光影里，一个胖和尚走过，生得好恶的相貌！潘公想起石秀的话，脸上顿时异样，睁大了眼，直盯着窗外远去的背影。
“干爹！”海和尚诧异，“你老人家在张望什么？”
“喏！”潘公手一指，“那和尚法名如何唤？”
海和尚略望一望答道：“他叫悟先。干爹何故问他？”
“原来就是悟先！”潘公放低了声音，向左右看一看，虽不见有人，还是不放心，将海和尚一拉，“来，来，我问你句话。”
海和尚疑云大起，只道悟先未曾到报恩寺挂单以前，在哪里做下什么不端之事，为潘公所知，今日一见想起，要细细告诉自己，所以神色之间，亦颇为不安。
“我听人说，这和尚不守清规，你如何留他在此？”
只为心里已经想到，所以海和尚平静地问道：“怎得不守清规？”
“这就不知道了！”潘公自觉义同父子，有话不妨直言，所以紧接着便用微带责备的声音说道，“看他相貌猛恶，你如何拿他当亲信？”
听得这一说，海和尚暗暗心惊，他用悟先作亲信，外人不得而知，潘公是从哪里看出来的？细细一想，外人绝不会从他与悟先之间的形迹看出端倪，必是听谁所说。这个人倒要打听一下。
“没有的话。我怎么拿他当亲信？寺里挂单的游方僧多得很，随缘去住，我是一视同仁，无分彼此。干爹是哪里听来的？”
“没有这话，也就算了。”潘公自然不肯说出石秀的名字，“我看这悟先，相貌不是善类，又有不守清规的话传出，你倒是要当心。”
“干爹开示得是。不过，谣言却不可轻信。”海和尚略停一停，一套辩解的话，如源头活水一般滚滚而来。
他说最初悟先来挂单时，他亦颇以此人的相貌为嫌，一谈之下，才知是心肠极热、极直的人。他是罗汉相，面恶心慈。
说到罗汉相，潘公便想起“降龙”“伏虎”两尊者，果然是悟先那般的相貌，点点头说：“这倒也像！”
“他的相貌吃亏，性子也吃亏，心肠最直，疾恶如仇，看见不平就要打。为此，我不知劝过他多少次。我说，你在我这报恩寺，倘或小小闯场祸，也还不要紧。蓟州城里上起知州相公，下到市井小民，都还看重我，有个小小的面子，有麻烦替你撕掳得开。若是在别的地方闯出祸来，只怕没有人帮你铺排，难免吃亏。”海和尚又说，“这悟先不服别人，倒服我。如今火爆也似的性子，改得多了。”
“这也是你以德服人，我听了高兴。不过，”潘公又放低了声音说，“这悟先的来历，你却要摸清楚。不是我说，你佛法虽深，年纪到底还轻，见的事不如我多。多有江洋大盗，犯下巨案，官府追得紧，无处容身，遁到佛门里来。虽然吃斋念经，要改本性，到底不易。”
“干爹说得是。等这场大功德过了，我来问他。”海和尚又说，“放下屠刀，立地成佛。总只有化度他、成全他。”
“是啊，佛门广大，无所不容。你只留意他就是。”
海和尚心想，要留意的倒不是悟先，是在潘公面前说悟先的人。这个人多半是“内奸”。既是“内奸”，趁潘公这几日在寺里，少不得来叙话，看是哪个常来，就容易查明白了。
于是告辞出门，回到方丈，首先便是找到悟先，告诫他这几日不可多事，尤其是在潘公面前，切须顾忌；再就是派他一桩差使，无事只在罗汉堂门口闲坐，看本寺僧人哪些常到东面客房，是与哪些施主叙晤，记清楚了到方丈来告诉。
悟先答应着，照话而行。海和尚便退入自己避嚣用功的静室。这间屋子极其隐秘，七弯八转，门户重重，不是来惯了定会迷路。就是本寺的和尚，等闲也到不得此地，因为海和尚说是在他静室里供奉着“佛牙”，是镇寺之宝所藏的重地，所以门禁特严。
佛牙真假，无人得知，只知海和尚的这间静室异常华美，不像出家人所住。然而却无人肯说，也无人敢说，因为海和尚极善驭下，恩威并用。不说寺里的是非，有许多好处，说了便少不得有麻烦，“监院”“首座”尽皆听命而行，随便找个错处便可责罚。或者调个职司，诸如起早落夜，各处去挑“净桶”，便是个极苦差使。
不过这一日到他静室中来的人却不少，自然都是报恩寺中东西两序有执事的大和尚，都监、监院、典座、维那、首座，还有书记、知客，都为了明日开坛“结界”，启建法事，有所请示。
海和尚极其能干，一一分派，井井有条，但血肉之躯，到底不曾生得三头六臂，这一番公事应付下来，实在也累了，好不容易才得静下心来，细想一想，叫声不好，有件大事还不曾办！
这件大事与佛事了不相干，只是觉得从巧云入寺，到此刻还不曾通过一声款曲。替人设想，巧云带着一片热肠，满怀兴致来做斋主，必是打算着有一番花团锦簇的热闹，可以怡情悦性；不道一来便关在禅房里，冰清鬼冷，比在家里还要寂寞。虽说佛婆老徐自己已经切切嘱咐，务必加意伺候，然而巧云有些心事究竟不好与老徐提起。她心里一定在怨骂：千方百计，安排下这等一个机会，不道来了人面不见，连一声言语都没有。这等拿人作耍，着实可恨。罢、罢，早回家去，死了这条心，倒还少生些闷气。
这样想着，不由得急出一身冷汗，当时便从禅床上跳下地来，顾不得穿鞋，直奔东壁，伸手便待向一架多宝槅去推。
手已经摸到红木槅上了，却又缩了回来。想想大为不妥，这件事须事前约得千稳万妥，还得等到时候方能动手。此时造次行事，闯出祸来，只怕明日这坛轰轰烈烈的道场，立刻就会落个“卷堂大散”的结局。
于是又回到禅床，盘膝而坐，把火辣辣一颗心硬按了下来。拿俏伶伶一条影子，硬推了出去，唤来贴身小沙弥，悄悄嘱咐了一番，教他去告诉老徐。
鼓打初更，巧云叹口气，正待上床，只见窗外影子一闪，随即便有人喊：“迎儿小妹妹，开门。”
是佛婆老徐的声音，迎儿未得巧云应诺，不敢应声。巧云便说：“去开！”
门开了，只见老徐笑嘻嘻地站着，手里端着个食盒，朝里望望已卸了妆的巧云，又望见铺排好了的衾枕，诧异地问：“刚刚起更，小娘子怎的倒要上床了？”
“四更便须起身，等候拈香，开启法事，早点睡的好。”
“也太早了些，夜点心还不曾吃。”说着，把食盒摆在桌上，先不揭开，却向迎儿说道：“取小娘子自用的银镶牙筷来。”
等迎儿取了巧云用惯了的银镶牙筷，老徐才揭开食盒，是报恩寺香积厨中的珍品，一盘百果蜜糕，一盖碗薏米红枣莲子羹，都还冒着热气。
“小娘子，快趁热请用！”
老徐安席、布箸，情意殷勤。巧云倒觉得老大过意不去，含笑说道，“你请坐！取双筷子来，陪我一起吃。”
“罪过，罪过！”老徐倒退两步，“小娘子在这里，哪有我的座位，更不敢与小娘子同桌。没上没下，哪有这个规矩？没的吃方丈晓得了，说我！”
“怕什么？又没有外人。”巧云回头喊道：“迎儿再取双筷子来！”
“不用，不用！”老徐急忙阻拦，“既如此，我陪着小娘子说说话。”说着，在门边一张凳子上，斜欠着身子坐了下来。
于是巧云享用夜点，老徐便有一搭没一搭地闲谈，谈来谈去总要谈到海和尚身上，说他如何能干，如何体恤，如何得寺中众僧爱戴，最后说到巧云身上。
“方丈也一直夸赞小娘子，说：‘我这位义妹，聪明贤德，供佛敬僧，最是虔诚，将来一定修得多福多寿。’”老徐停了一下，看一看巧云的脸色又说，“可惜虽是义兄妹，到底要避嫌疑，不能来看小娘子；只叫我当心伺候，请小娘子宽心！”
听到最后一句话，巧云只觉心头重重一撞：何以爆出来这么一句话？“宽心”些什么？此来有何心不能宽的？一颗心无非都在海和尚身上，这一层他当然也明白，然则说到“宽心”，想来他另有安排，必可见面。不然，无缘无故说这句话做什么？
这样一想，心倒真个宽了些，但也不免纳闷，不知海和尚如何安排。众目睽睽之下，纵有千言万语，只怕连使个眼色都办不到。此外又如何得以私下相会？
巧云心潮起伏，便忘了进食，也不曾听见老徐还说了些什么言语。等惊省过来，自觉失态，讪讪地放下筷子说道：“迎儿你收了去！莲子羹替我留着，蜜糕你吃了它。”
迎儿正是发育的时候，嘴馋，巴不得这一声，响亮地答应着，收拾了碗筷，退到外面去大吃蜜糕。
“小娘子！”老徐看一看四周，指着床帐后面，低声说道，“夜静更深，那里若有什么响动，你休吃惊！”
巧云这时候便就吃惊了。“那，那里有什么？”她问。
老徐微微一笑：“小娘子想要什么，那里便有什么！”
这话暧昧难明，巧云大为困惑；而老徐却以一句最要紧的话已经递到，现在是要她自己去细看细想的时候，不宜再耗工夫，便站起身来告辞。
“小娘子请早早安歇。五更‘结界’，四更起身，到时候我会来叫，不怕，尽管放心大胆睡好了。”
“噢！”巧云心不在焉，未曾听清楚老徐的话，只茫然答道，“好，好！谢谢你。”
等老徐一走出房门，巧云更不怠慢，三脚两步奔到床后——床后留有一条三四尺宽的夹弄，外垂门帘，里面放着些妇女使用之物，是闺阁中最隐秘的所在，里面黑咕隆咚，一切都要用手去摸。巧云摸了半天，摸不出什么花样。
回身出来，坐在床沿上怔怔地在想：怎么叫“想要什么，便是什么”？难道想要个有情郎，那里就会跑出个人来？
这样转念，突有意会。这一次不是去摸了，站起身来，携一盏烛台，重新走入床后夹弄，手拢烛火，细细照看，毕竟看出名堂来了。
夹弄尽头是五寸宽木片镶钉的板壁，中间几条严丝合缝，了无异处；两面两条缝隙较大，凑近了细察，才知道根本不曾钉拢，用手推一推，略略有些活动。这不用说，是一道暗门。
原来如此！巧云恍然大悟之下，惊喜莫名，一颗心怦怦地跳个不住。
七日功德圆满，做了“送圣”法事，奉送十方法界，四圣六凡，各登云路，齐返真境。接着是斋主酬谢。海和尚算了总账，接过银子，依分僧众，出手异常大方，所以落得个皆大欢喜，人人称颂。
等忙过两三日，内外两坛，收拾干净。海和尚挑个黄昏，备下几碟精致的果物，开了一瓶好酒，嘱咐小沙弥去唤胡头陀到静室来叙话。
不曾剃度的叫头陀，头发披散，只额上用铜箍箍住，取下那箍，挽上髻戴上帽，便是个俗家人，哪里都能去得。所以这个胡头陀专替海和尚办些出家人不便出面去办的事，好比花粉店买胭脂之类。海和尚花钱撒漫，报些花账从不追问，额外还有“脚步钱”相送。此时一听方丈传唤，胡头陀知道又是好差使来了，喜滋滋地紧跟着小沙弥来到静室。
到得里面一看，情形与往日不同。往日就能到得静室，不过站着听海和尚吩咐数语，交代明白，自去办事，难得有句把人情上的闲话。这天一见胡头陀踏了进来，海和尚先自含笑相迎，就这顶头的一份亲热，胡头陀便就心跳受惊了。
“这几日辛苦你！”海和尚说，“佛事只得七日，前前后后却忙了个把月的工夫。我冷眼旁观，哪个勤快，哪个偷懒，肚里统统有数。你是好的。”
“师父说得好。”胡头陀脸上堆足了笑容，“弟子心拙，全仗师父看顾。”
“自己人休得客套。”海和尚说，“我这个人最重赏罚分明，不过我是当家人，自然有些你们想不到的难处。寺中有头有脸的大和尚好几位，你一个头陀，我若过分抬举你，只恐旁人心里不是味道，怨我还在其次，暗中使花样摆布你，岂不是我爱之反倒害之？为此，我拿你当自己人，只好摆在心里，你须明白。不然，就辜负我的苦心了。”
这番言语，教胡头陀着实感激，只合十躬身，连声说道：“师父，师父，你老真是菩萨。”
海和尚看他如此诚服，自然欣慰，拉着他的手说：“今日无事，这里又无外人，我与你吃两杯酒，好生谈谈。”
“是！师父请上坐。”
胡头陀抢上去斟满了一杯酒，等海和尚坐了下来，方在下首陪坐。
“我看你是个志诚的人，”海和尚说，“我早晚与你做主，买道度牒剃度了你。此事只在明年春天——那时我要到汴京朝大相国寺，‘僧录司’的人颇有相熟的，一说即妥。”
“若得师父成全，弟子没齿不忘恩德。”
“说什么恩德？你叫我师父，我自然事事要替你着想。”
“弟子惭愧！”胡头陀的口齿也伶俐，“有道是：‘有事弟子服其劳。’弟子不能刻刻侍奉师父，反劳师父替弟子操心，这话实在说不过去了。”
“只要你知好歹就好！”海和尚仔细看一看胡头陀身上说，“秋风紧了，你这件旧海青挡不住风雪。”
胡头陀为海和尚经手买办，颇攒了些昧心钱，只是怕他疑心，又怕别人妒忌，不敢买好衣服穿，此时亦仍然装穷，微微一苦笑，什么话都未说。
海和尚也不说话，起身去开了柜子，拉开一只抽斗，里面大大小小的银块，他随手拈了一块，掂掂分量，约莫相当，便放了在衣袖里。
“这块银子，五两只多不少，你拿去买件衣服，买双鞋穿。”
胡头陀喜在心头，口中却诚惶诚恐地说：“师父忒煞厚待了，弟子万不敢受。”
“这就是你不对了！”海和尚有不悦之色，“我有心看顾你，你如何与我假客气？”
胡头陀脸一红，急忙改口：“既如此说，‘长者赐，不敢辞’，我领师父的恩德。”说着便五体投地拜了下去。
海和尚这才高兴，扶起他来，把块银子塞在怀里。
胡头陀心想，相处非止一日，忽然这等客气，必有重用自己之处，何必等他开口？不如自己知趣，则更可以教他见情。
想停当了便说：“弟子蒙师父格外看待，真不晓得如何报答！但有用得着弟子之处，赴汤蹈火都不辞。”
海和尚笑了：“出家人与人无忤，与世无争，哪里就要你赴汤蹈火了？”
“这等说，更容易了。但请师父开示，弟子切实奉行就是。”
海和尚想说心事，到底觉得碍口，沉吟了一会儿，只说：“且先吃酒！”
胡头陀有什么不明白，借着酒盖脸，便拿话引他，说哪家来烧香的女眷，赛似观音下凡；哪家的小娘子礼佛是假，约了情郎见面是真，尽是些风情话头。
酒壮色胆，海和尚终于忍不住了：“我倒有句话与你说，就怕你口不紧！”
“师父说这话，可不屈煞了弟子？”胡头陀为了示诚，索性说破了他，“师父但见，往日叫弟子采办胭脂花粉、闺阁动用之物，弟子可曾在外头说过一句半句？”
“这倒也是。”海和尚凑近他问，“我有个未出家之前认的义妹，你可晓得？”
“不就是潘屠户的女儿吗？”
“就是她！潘公是我义父。当初我在家的时节，原要招我做女婿，后来好事未成，至今潘公提起来还说可惜。”海和尚略停一下又说，“在家世尘缘未了，三生注定的因果，非如此这般不可。可是白日里她不便常来，我不便常往，却要烦你辛苦。”
“辛苦不算什么，只要师父能了却此世尘，无挂无碍，得成正果，弟子也好沾光。”
“那我就与你说吧。”海和尚问，“‘潘记肉行’，你可晓得地方？”
“潘记肉行如何不知道？时常走过的。”
“我是说它那里的后门——”
“潘记肉行还有后门？”胡头陀把个头摇得拨浪鼓似的，“那倒不曾听说过。”
“它那里是前面开店，后面住家。”海和尚拿筷子蘸了酒在桌上画，“你从肉行西首一条小巷子穿进去，一直走到头，是条死弄堂；向东一拐，三面围墙，一片空地，北面有道门，就是潘家肉行的后门了。”
“我晓得，我晓得！”
“你莫忙，我话还不曾完。”海和尚又说，“这北面靠东的一扇后门，进去是片菜园，是她家杀猪的作坊，你休到那里去；只在刚要向东拐的角子上，另有一扇朝西的小门，那是潘家住家出入的边门。”
“是了！”胡头陀说，“师父画得极清楚，一寻便着。师父只说，寻着了这扇坐东朝西边门便怎生？”
“你啊！每日上灯时分，到那里去一趟，但见掇出一张香桌儿在那里烧天香，你便来悄悄说与我。到得第二天四更刚过，你又须辛苦，到那里敲木鱼念佛，做个报晓头陀。”
胡头陀一面听一面点头，等到听完，尽皆明白：“原来那香桌儿，便是请师父去参欢喜禅，了前世缘的暗号。这等说时，头一日晚上若无那张香桌儿，第二日四更时分，便不须到那里敲木鱼报晓了。”
这话教海和尚难以回答，照他的意思，最好日日去报晓，做成例规才无痕迹，也免得人动疑。只是四更到那里，三更便须从寺里动身，如今秋风大起，转眼便是寒冬腊月，无事端端起个大早到那里空敲木鱼，说起来是欠体恤，日久天长，胡头陀一口怨气不出，有意躲个懒，岂不误了大事。
有此顾虑，只好勉强答一声：“不错。”
“不错便不错！师父只管放心大胆去，弟子决不误事。”
“难得你志诚！只是辛苦你。”
“师父好说！明日起始，我便照计行事。”
到了第二天，胡头陀果然一到黄昏，便踅向“潘记肉行”西首的那条死弄堂。一连三日，毫无动静；到了第四日是杨雄当值之期，巧云吃罢晚饭，喊道：“迎儿！把香桌儿掇出去，今夜烧一炷天香。”
迎儿精神抖擞地答应着，掇出香桌，摆好香炉，点燃了三炷清香，搁在香炉上，然后来请巧云烧香。
“可曾看见那个头陀？”巧云轻声问说。
因为早有约定，所以前两天黄昏，迎儿发现一名头陀在那巷子里经过，一双眼不断盯着她家边门，心中自是雪亮，赶紧悄悄入内，说与巧云知悉。此刻虽未看见胡头陀，但也不碍。“那头陀看上去是志诚可靠的人。”迎儿说道，“前日我曾细细看他，走过来走过去好几遍。说不定就此刻已经看到了。”
“噢！”巧云十分欣慰，“海师父用的人，自然是靠得住的。”
于是，巧云整整衣襟，掠掠鬓发，踩着轻俏的步子，走到边门以外，拈起三炷清香，高举过头，眼观鼻、鼻观心，至至诚诚地做了一番默祷，祈求上苍，一愿家宅平安，二愿老爷康强，三愿海和尚永不变心。
口中念念有词地祷告过了，三炷清香交了给迎儿，插入香炉。她自己便趁这当口，向北望去，北面便是弄口，除却一条觅食的黄狗，什么活东西都没有；向南一望，南面是人家的一道围墙，墙里伸出一支丫杈来，西风过处，瑟瑟地飘下几片黄叶。
秋风多厉，翠袖单寒，巧云急忙缩了进去。迎儿跟着到了里面，主婢二人，似乎都有话说，却都不知说什么好。
“不好！”巧云突然想起，“那条黄狗一见生人吠个不停，回头惊动了人，却不是耍处。”
“黄狗是对门何家的，晚来关在门内，又不放到外面来，怕什么？”
“说得也是！”巧云点点头，停了一下又说，“晚上你须警醒些，小心应接门户。”
“我知道。”迎儿答道，“白昼里我睡过一大觉了，此刻精神好得很，不得误事。”
“不错！若遇上这样的日子，你白昼里先把精神养足了它。”
打开了话头，就有得谈了。正谈得起劲，听见潘公在喊：“下雨了！怎不拿香桌儿收进去？”
这一下才惊醒了主婢俩，走出来伸手到檐外试一试，果然凉飕飕的雨丝落在掌上。迎儿踌躇着，不知该不该去收香桌。
巧云怕她爹看出毛病，便故意叱斥着说：“还不快收香桌儿！等什么？”
迎儿听这一说，再不能迟疑，三脚两步奔出去，把香桌掇了进来。一看三炷香都已燃尽，工夫也不少了，谅那头陀必已看见，早回报恩寺报信去了。
转眼起更，里里外外都已熄灯睡下，只有巧云屋中一盏油灯加了两根灯芯，剔得雪亮。从窗外望去，她们主婢的两条影子，隔桌相对，只道是勤于女红，正做夜课；谁知什么也不曾做，只是枯坐等待。
等到二更将近，巧云努努嘴，意思是时候将到，唤迎儿到边门迎候海和尚。
“回来！”等迎儿将出房门时，巧云忽又将她喊住，轻声嘱咐，“一切小心，最要当心那姓石的，休教他撞见。”
“石三郎的鼾声像打雷，这一刻睡得正沉，便大声唤，只怕也唤不醒。”
“总是小心些得好。”
“我知道。”迎儿答道，“包管妥帖。”
迎儿真的已预备得妥妥帖帖：那扇边门本来开关之时，会发吱吱呀呀的声响，迎儿心细，特地在门臼里灌了菜油，运转自如，毫无声息。此时走到那里，轻轻拔开屈戌，将门拉开一条缝，虚虚掩着，自己就躲在门后，侧起耳朵静听门外可有什么脚步声。
这是条死巷子，夜静更深，等闲不得有人到此，若有脚步声，便是海和尚。怎奈静悄悄的，除却偶尔风吹落叶在地上刮出沙沙的声音以外，哪里有什么人声？
等人最心焦，何况是等人来偷情。巧云在屋里便似热锅上的蚂蚁，坐立不宁。迎儿也相仿佛，泥土上站得腿酸，门缝里望得眼酸，心中只在想，莫非这花和尚不来，自己就在这里罚一夜的站？
“不会来了！”
她背后突然响起这么一声，声音虽轻，仍旧让迎儿吓出一身汗，定定神才想起是巧云的声音，便转身过来，低声答道：“约莫三更快到了。”
巧云在黑头里不作声，显见得还不死心，好久、好久才听她叹口气说：“关门吧！”
关门回屋，主婢二人琢磨这不来之故，是胡头陀不曾看见香桌，还是海和尚有意失约？
“今日也奇，往日都见这胡头陀，就是今日不见。毛病出在老爹喊了那一声。必是香桌收了以后胡头陀才来，错过了。”
“哪个知道？”巧云心中疑疑惑惑，怕海和尚得新忘旧，故意不来，“见了面，倒要好好问一问他。”
“那么，”迎儿打个呵欠说，“你也请安置吧！”
“我不困。”巧云答道，“你去睡好！”
等迎儿睡下，窗外的雨又大了，淅淅沥沥的声音，入耳凄凉万状。
心境像一汪止水的池塘，一块石子投下去，涟漪一个接一个波动，怎么样也平静不下来，而况风片雨丝，又助成许多漪涟！巧云独对孤灯，只觉得一颗心没个着落之处，唯有即时见着海和尚，面对面问他个清楚：“因何失约？莫非你就一点儿都不晓得我的心思，一点儿都不顾念我朝思暮想的苦？”
想想便恨了起来，脸涨得通红地咬着牙想着，见了面什么话都慢说，先在他光头上狠狠凿个栗爆，然后再问他个究竟。如果言语略有支吾，即时撵了出去，从今以后一切两断。
就在她一个人在柔肠百转、万般无奈之时，海和尚也在他自己的那间静室中长吁短叹，不知如何遣闷。久知杨雄在衙门里颇得知州相公的信任。他当差也极巴结，牢中值宿是件大事，倘有疏虞，走脱了一名死囚重犯，他的性命，知州相公的前程，都会不保，就算巧云在寺中住了七天，久旷之人，不免贪欢，却不会一连四五日丢下公事不管。看起来，不是巧云胆小怕事，便是另有不得下手的窒碍，须得问个明白，另作计较。
亏得他还留下一个后手，一坛水陆道场，别家花费的账目都已结过，独独潘家未结，正好借这个因头，把巧云去引了来。
于是第二天一早，写个柬帖，着小沙弥送到潘家，请潘公父女吃斋，顺便结算账目。老人家不疑有他，拿着柬帖走了去寻着女儿。他道：“这海和尚，只怕吃斋是假，算账是真。你只与过他十两银子，也忒少了些，当初他是与你怎么说？”
巧云心里明白：有什么账好算的？这是笔糊涂混账，真要算起来就不好看相了。所以算账也是假，要自己去会一面才是真。
这样想着，又是满怀的兴致了，定定神，编了套话答道：“他说他是爹的干儿，娘便是他的义母，出那十两银子，无非因为功德不好白做。照我看，这结账不见得是补他，说不定还可以找几个回来。”
“哪有这样的好事？”
“爹不信，爹就去，看他怎么说？”
“你不去？”潘公说道，“这场功德又不是我经的手，算起账来，首尾我都不清楚，还是我们一起去的好。”
巧云原是假意推托，听潘公这等说法，正中下怀，当时想了想，怕杨雄昨夜值宿，今日回来得早，便即说道：“要去就走，早去早回。”
小沙弥回去一报，说潘公父女即刻就到。海和尚这一喜非同小可，吩咐香积厨中，速速整治精致素斋；又教开酒窖，特选陈年佳酿，有心要灌醉了潘公，好解那心头的相思之苦。
到了日中，一匹毛骡、一乘小轿载了他们父女来到报恩寺，依然是知客迎接，引入方丈。海和尚笑嘻嘻叫一声：“干爹、贤妹！”接着便说：“那几日做水陆道场，日夜都忙，又有几位有来头的乡绅，不能不应酬一番。干爹、贤妹自己人，说不得只好委屈冷落了，今日特地备几碗不中吃的斋饭，专诚奉请，无非是个赔罪之意。”
一面说，一面偷眼去看“贤妹”。巧云也在偷觑，四目相接，急急避了开去——她人在潘公后面，老人家背后不曾长眼睛，自然不曾发觉他们眉来眼去，只觉得这个义子极会做人，心里十分舒畅。
“这一场功德十分圆满。连日也听人谈起，都说蓟州城里难得有这样的盛会，方丈和尚神通不小。听了这些话，我也替你高兴。”
“原是干爹最关心我，我也无一刻不是念着干爹！”说着，海和尚又向巧云瞟了一眼。
“闲话少说，先结账吧。”
“噢，不是干爹提起，我倒想不起。账结好了，该当找还四两五钱银子。”
“怎么？”潘公问道，“我也打听了，别家都是五十两银子，独独我家这等，莫非做功德也有等级！”
“做功德哪里有什么等级！修善只在一颗心，不问花钱多寡。干爹家的事就是我的事，怎好多收？我开的是一成账。”
“没有这个道理——”
“干爹说哪里话。”海和尚抢着说，“若是与他人一样，怎么叫‘自己人’？”
说着海和尚去取账单和该找的银子。潘公觉得老大过意不去，回身与巧云商量：“我们写了缘簿吧？”
巧云的心思不在这上头，随口答道：“但凭爹爹！”
于是他自己捏了十两一锭银子在袖子里，等接过账单和碎银，将那一锭整银子取出来放在桌上，向小沙弥说道：“小师父，烦你到柜房里取缘簿来！”
“干爹！干爹！你这是做什么？”
“我写缘簿，也算做些功德。”
“唉！干爹，这话又差了。刚做过那一场大功德，如何又要做？不必，不必！请收起来。”海和尚将那一锭银子硬塞还给他。
潘公不肯过分受义子的好处，想了想，有了计较，等缘簿取了来，便又说道：“我们一家三口，在这坛水陆道场上做过了功德，就依你的话，暂且丢开。不过我却要替一个人在你报恩寺里结个善缘。”
“干爹要替哪个结缘？”
“你看我写就知道了。”
这一下海和尚再无法拦阻，莫非人家要结善缘，报恩寺倒拒而不纳？佛门广大，又不是衙门，就是衙门，“有理无钱莫进来”，没得个有理有钱却把人家推出去的道理！只好亲自磨墨，将支笔在砚台上舐了舐，递到潘公手里。
潘公也略会写几个字，写字的架子还不小，朝南正坐，摊开缘簿，接过笔来，先朝亮处眯起眼睛，将笔尖上脱去束缚，伸了出来的两根毫毛拔掉，然后左掌平伏在胸前，右腕靠在左掌上拿它当个“臂搁”，一笔一画地写道：“金陵弟子石秀，敬助香油银十两。”
巧云就站在她父亲身后看，十三个字中只认得两个，这两个字还只是一个声音：“石”与“十”。不过她心思玲珑，就凭这两个字，便猜着了意思，撇一撇嘴，大为不满。
“爹也是！”她说，“可是钱多得没处用了？替他也来写缘簿。”
“莫说这话，”潘公答道，“他有钱存在我这里。”
“他有钱是要讨老婆用的，你替他花了，当心他不认账！”
“石三郎不是那种人。”潘公又说，“就不认账也不要紧，日日屠宰，虽不是他动手，到底猪是他贩来的，杀业太重，是店里的事，我替他做个功德，也是应该的。”
“他又不晓得，有啥个屁用？”
“咄！”潘公叱责，“如何在这供着佛的地方，说出这等没轻没重难听的话来！他不晓得，菩萨神灵自然晓得，怎说无用？”
巧云犹自不服，拉长了脸，走向一旁坐下。海和尚见他父女口角，大为不安：潘公那里倒在其次，巧云这面必得想个法儿，哄得她回嗔作喜，才不枉了今日这难得的一会。
于是想一想说道：“贤妹，你就随老人家的意思好了。少停吃罢了斋，我让贤妹开一开眼界。”
“开一开眼界？”巧云问道，“难道有什么稀罕之物教我看？”
“自然是稀罕之物。”海和尚答道，“乃是本寺的‘镇寺之宝’。”
“不错！”潘公是跟海和尚一样的心思，要哄得她高兴，所以接口说道，“我是见过的。女儿，佛牙不可不看，难得的眼福。”
听这一说，巧云果然高兴了。“怎的叫佛牙？是哪尊佛的牙吗？”她问。
“是的。”海和尚答道，“这尊佛，就是大雄宝殿正中供着的释迦牟尼佛。当初西域天竺有个迦毗罗卫国，老王名为净饭王，王后称为摩耶夫人。这年四月初八，摩耶夫人从右胁下生下一个孩儿，天生慧根，舍却尘世的富贵荣华，出家学道。二十九岁，舍却太子尊位，在世教化四十九年。这年二月十五，在个名唤拘尸那迦的地方，于娑罗双树下涅槃，往生极乐世界，留下了这颗佛牙。乃是南朝陈武帝传下来的。”
“可真的是佛牙？”
“阿弥陀佛！出家人不敢打诳语。”海和尚单手当胸，极正经地说，“贤妹休说这话，亵慢佛陀，罪过，罪过。”
这一说，巧云也连忙双手合十，念了几句佛号，然后又问：“释迦牟尼佛，到如今多少年了？”
“一千五百多年了。”
“一千五百多年，一颗牙齿传到如今，真正不易。”
“原是不易，才是我报恩寺的‘镇寺之宝’。”海和尚看素斋已经齐备，便起身说道，“贤妹请用素斋。等我陪干爹吃过酒，让他老人家歇午觉时，我陪贤妹去瞻仰佛牙。”
这是个暗号，巧云会意，坐上桌便帮着海和尚灌她爹的酒。素斋极其精致，那酒又香醇，极易上口。潘公素来是自己会寻乐趣、颐养天年的性情，所以开怀畅饮，也不知吃了多少杯，渐渐酒意上来，上下眼皮上了胶似的只往一处去黏，口中兀自说道：“我不曾醉，我不曾醉！”
“是，干爹量好，不曾醉。”海和尚附和着说，“且先歇一歇，等睡起来了再吃。”
海和尚一面说，一面起身，使个眼色，叫小沙弥相帮扶着，觅个清静禅房，将老人家身子放倒，脱去云履，盖上夹被，吩咐小沙弥片刻不能离开。若是潘公醒了，一面伺候茶水，一面急速到静室来通知。
回到方丈，海和尚笑道：“贤妹如今是看佛牙的时候了。”
巧云无缘无故心跳了起来，强自按捺着问：“佛牙在哪里？”
“请随我来！”
这曲曲折折的一条通往静室的甬道，巧云一步一惊，只防着有人看见。好不容易到了一座院落，眼看着海和尚关紧了黑油双扉，再细细打量，但见围墙矗立，四下隔绝，这才深深地透了口气，用手不住拍着胸口，算是心定了。
“你看我这地方如何？”海和尚笑嘻嘻地问。
“你弄这么个地方做什么？”巧云说道，“也不知害了多少人的清白！”
“佛菩萨在上头，”海和尚合掌做出说话罪过的神情，“除了贤妹是前世的缘分，哪里还有别个？”
“哼，我却不信。看你忒煞胆大，必是常做这件事！”
“这话屈煞了我！”海和尚在自己光头上打了一下，愁眉苦脸地说，“我为贤妹经不念、忏不拜，最是打坐的时候心猿意马，一颗心就像教贤妹拿裙带拴走了似的。这等为你受苦——”
“休来花言巧语骗我！”巧云抢白，“我倒问你，昨夜你为何不来？”
“昨夜？”海和尚大为诧异，“又不曾摆出香桌来，我怎么敢去？”
“怎说不曾摆出香桌儿？”巧云亦自诧异。
“我怎会说假话？明明胡头陀到起更时分去看过，说是未见香桌，天又下着雨，看来这一夜又落空了！”
提到下雨，巧云心里明白，大概是错失了。胡头陀先偷懒不曾来看，及至下了雨，潘公一喊，迎儿收起香桌，等他再来时，自然看不见香桌。
“是了。”听巧云说明缘由，海和尚咬牙切齿地发恨，“这死囚！我待他不薄，他却误我这等大事，断断不饶他！”
巧云怕激出事来，急忙说道：“胡头陀倒是志诚的人，平日总是黄昏时来一遍，吃了晚饭再来一遍，从不错过；偏偏就是昨日，或者自己有事，偶尔差失，也是有的。”
“他有什么事？”海和尚冷笑，“昨日来与我回话时，满口酒气，必是在哪里吃酒吃得糊涂了，忘掉了这件大事。酒什么时候不好吃，偏偏就那一刻熬不得！真正可恨，回头待我好好问他。”
“不要，不要！”巧云使劲摇着头，“你也须想想，以后还有用得着他的时候。”
听得这话，海和尚不响了，想了半天叹口气说：“只为求人，就不得不忍气。也罢，我就听贤妹的劝，饶他这一遭。”
“也还须与他些好处，教他知情感激，巴结办事才好。不然，错过一遭，我又不知道你来不来，心悬悬的，那滋味却难消受！”
“我又何尝不是这等。不过，摆香桌作暗号，忒也费事，须得改良。”海和尚想了一下，欣然色喜，“有了，有一个法子，再不得失误。”
海和尚的法子，依然是在烧天香上打主意。烧天香，讲究些的摆香桌，穷家小户便只做个铜插子钉在门房，三炷清香只插在铜插子里——线香的梗子有染红的、有染绿的。就拿这颜色作个暗号，只见了线香是绿梗子的，尽自登门不妨。
“这好！”巧云深深点头，“红绿颜色，一望而知；线香燃尽了，梗子还在，胡头陀便晚来些，也不得误事。”她又瞟着他嫣然一笑。
“你倒是好才情！”
“岂止好才情？还有好的！”说着，海和尚一把抱了上来。
那婆娘还记挂着一件事，推开他说：“你说让我开开眼界，爹也说是什么眼福。我倒看看，佛牙是什么样子？”
“什么样子？城隍庙前，撑把太阳伞的‘胡一敲’那里多得是！那肮脏东西，有什么看头？”
巧云大为诧异：“什么？什么‘胡一敲’？”
“是个牙医。”海和尚说，“他替人拔牙，左手拿钳子钳住蛀牙，右手使个钉锤，只一敲，敲了下来，不作兴敲第二敲，所以唤作‘胡一敲’！”
巧云这才恍然大悟。“什么‘镇寺之宝’！”她刮着脸羞他，“吹得好法螺！”
“这倒也不尽然。佛牙原是有的，只是为人收了去了。”
“哪个？”
“是个戒行高深的老和尚，今年怕已百岁朝外，驻锡在燕山府悯忠寺。他是老前辈，说要奉迎佛牙，我不敢不依。这老和尚——”海和尚咽了口唾沫，不说下去了。
再说下去就难听了，驻锡在燕山府悯忠寺的这位老和尚，法名太无，道行高深，持戒严谨，听人说起海和尚以佛牙招摇，深恐亵渎，所以亲自来奉迎了去。他曾苦口婆心劝诫过海和尚，须尽佛门子弟的道理。这些话说出来脸面无光，所以海和尚才咽了下去。
巧云这时的好奇心大起，看不见佛牙，怏怏若失。海和尚便哄着她说：“你且耐一耐，迟则半年，早则两三个月，我好歹教你如愿。”
“空话！”巧云白了他一眼，“莫非我还路远迢迢，到燕山府去看？”
“燕山府也不远，不过两日的路程。”海和尚又说，“自然不是教你到悯忠寺去看。等我想个法子，为了你，把佛牙奉迎了回来。”
“太无老法师肯吗？”
“自然不肯。须得想个法子骗一骗他。”
“哼！”巧云冷笑，“这是半天里在飞的事，没着落的话少说。”
“我几时说过没着落的话？说到一定做到。为了你，我明日就来办这件事。”
口口声声“为了你，为了你”，巧云心里自然舒服，而且也有些过意不去。“罢了，罢了！”她摇摇手，“你自己说的，‘胡一敲’那里有的是，也不是什么稀罕之物，犯不着费事。”
“刚才是没有佛牙与你看，故意那等说法，好教你死心。说实在话，这个眼界还非开不可。”
“噢，”巧云又是兴致盎然了，“你倒说与我听听，佛牙是怎生非看不可？莫非与平常人的牙齿大不相同？”
“自然大不相同。”海和尚撮起两指，比划着说，“四寸长、一寸宽——”
“咄！”巧云嗔道，“又来哄我！佛菩萨难道生的是青面獠牙？”
“什么青面獠牙！佛陀是丈六金身，自然有那么大的牙齿。”
想想不错，“丈六金身”这句话是听见过的，巧云不响了。
海和尚占住了理，越发得意。“你总明白了吧？”他说，“我在你面前，从不说没有着落的话。”
“只望你永远心口如一才好。”巧云提出警告，“若有一日骗了我，或者喜新厌旧变了心，看我不咒得你一佛涅槃、二佛出世！”
“不敢！不敢！阿弥陀佛！”
日落黄昏，等潘公父女一走，海和尚马上就叫小沙弥把胡头陀找了来，到底还是埋怨了他几句。
“道你志诚，不道不多几日工夫，你就懈怠了。”海和尚说，“若是这等时，教我如何信得过你？”
“师父！师父！”胡头陀惶恐地说，“弟子做错了什么事？实在不明白。”
“昨天你误了我的事——”等海和尚说了经过，胡头陀极口不承认是自己躲懒。他说他去得早了，香桌不曾摆出来；第二次也是照常一样的时刻去，谁知潘家因为下雨将香桌收了进去，怪不得他。
“我也不怪你！如今改了花样。”他讲了所改的新花样，又说，“这一来是再不得错了。就怕你酒醉糊涂，将红的看成绿的，冒冒失失，我一头撞了去，却不是当耍的事。”
“师父说笑话了，我眼睛又没有毛病，就算吃了酒，何至于红绿不分。师父进门之先，不会自己先验一验，究竟是红是绿？”
“这话也说得是！”海和尚深深点头，“只是遇着绿梗子的那一夜，你可千万警醒些！莫忘了第二日一早来敲木鱼。”
“不得误事！师父尽管放心大胆。”
胡头陀果然巴结，遇到线香是绿梗子的那夜，半夜里就起身坐等，等到四更天，背着木鱼到潘家那条巷子里，大敲特敲，敲得海和尚出门方始罢手。
就这样敲了两个月，时入隆冬，这天午饭以后，暗沉沉的云，就如要压到了头上似的，到了黄昏，飘起鹅毛似的雪。杨雄吃了两盅酒，取顶箬帽戴在头上，披上油衣，换了钉鞋，待踏雪出门。
巧云见此光景，心头一喜，却又有些疑惑，算日子这天不该他当值，便即问道：“恁大的雪，又走到哪里去？”
“晦气！”杨雄懒懒地答道，“昨日刚把番期换过，头一日轮着我，就是这种天气。”
“这等说，今日是住在衙门里？”
“有啥法子？”杨雄看看天色，“越是这种天气越要当心，那班死囚天不怕地不怕，要防他们拆木板生火取暖，弄出火烛来，不得了的祸。”
“夜里冷，你多带一件衣服去。”
“是啊！”杨雄也体恤巧云，“夜里一个人睡太冷，教迎儿一床睡，与你焐脚。”
巧云心想，自有海和尚，何用迎儿？“你休管我！”她说，“只当心你自己别受寒就是了。”
天气虽冷，巧云的一番情意几句话，却教杨雄觉得温暖，所以心情顿改，精神抖擞地出门而去。
等他一走，巧云的一颗心立刻又专注在海和尚身上，想到门外雪深，帐中春暖，一张脸火辣辣地发热，自己拿着手熨在颊上，正待唤迎儿烧香，她倒先走了来了。
“怎的？”迎儿皱着眉问道，“可是发烧不舒服？”
“没有啊！”
“不是发烧，脸怎的恁般红？”
这话不易回答，巧云只说：“该烧香了！”
“原是要来问。”迎儿看着她，伸手掀一掀自己身上那件棉袄的下摆。
“你问什么？”
“喏！”迎儿格外把下摆掀了起来，“看！”
仔细一看，方能会意，迎儿穿的那件棉袄，是绿油面子，这是在问：可仍旧是烧绿梗子的香？
不烧绿的，难道烧红的？问得多余。不过既然问到，却不好意思直说。巧云做张做致地沉吟着，然后自语似的说了句：“说是去奉迎佛牙也不知怎么了？”
迎儿也在盼着看那四寸长、一寸宽、出自丈六金身的佛牙，一听这话自然懂，意思是有话要问海和尚，自然仍旧烧绿的。
线香还拿在迎儿手里，胡头陀却已到了，映着雪光，看得分明，心里疑惑：难道这等下雪天气，潘家那婆娘都放不过人家？莫非是自己眼花看错了？这样想着，便把头上那顶宽檐箬帽压一压低，踅将过来。等他走近，迎儿慌忙躲了进去，关上了门。胡头陀的目光为帽檐所遮，不曾看清，只听“砰”的一声，倒吓了一跳。
定定神看，青烟袅袅的可不是绿梗子的香？“苦也苦也！这一夜雪落下来，怕没有三尺深！天不亮还要踏雪来报晓，这滋味如何消受得了！”胡头陀恨恨地在心里骂，“贼淫妇！偷汉也不是这等偷法！”
一路骂，一路走回报恩寺，径到静室，只见海和尚正折了一枝红梅，亲自剪枝去叶在插瓶。“师父雅兴不浅。”胡头陀说道，“还是养养精神得好！”
“怎的？”
“怎的？”胡头陀没好气地说，“绿的！”
“居然今日也是绿的！”说着，海和尚情不自禁地抬起头来，望着窗外手掌般大的雪片。
这么乱纷纷、密莽莽的一场雪，胡头陀想到明日起早实在有些心怯。转个念头，心中一喜，有话可以劝得他住。
“师父！弟子有句话，不知当不当说？”
“噢，”海和尚看着他的脸色，有股怨气，不觉诧异，“可是受了哪个的委屈？”
“不是。我是为师父打算。”胡头陀说，“想想该说，想又不敢说。为何呢？不说对不起师父，说了又怕冒犯师父。”
看起来是句好话，海和尚倒也大方：“你说好了！就有什么不该说的，我也不会责怪。”
“既然如此，我就说。”胡头陀放低了声音，“做这桩事，就与做贼一样，‘偷风偷雨不偷雪’。师父看这场雪，路上断了行人，就你老人家还在路上走，教人撞见了起疑心。”
话是难听，意思是好的。“不过，这也不碍。”他说，“我换了俗家衣衫去，再自己当心些，不会被人认了出来。”
“好，这不碍。我再说第二桩。”胡头陀说，“一走一个脚印子，明明白白摆在那里。若是杨雄见了，心里自然起疑：‘怎的我家边门有男人进出？’那时，师父你想赖都赖不掉了。”
“啊，啊，这话倒是！”海和尚不安地搓着手。
一见说动了他，胡头陀心里高兴，索性再吓他一吓。“且是这等的天气，衙门里清闲无事。说不定杨雄在衙门里冷得睡不着，想回家钻热被窝，那时就不说从他老婆被窝里揪出一个光头来，师父也是没有逃处。”胡头陀又说，“除非逃在他们床底下，这种天气，一夜下来怕不冻个半死？”
“说得有理。”海和尚断然决然地说，“今夜我就不去！”
“这才是。”说了这一句，胡头陀高高兴兴地走了。
海和尚却立刻懊悔，不该说得这么决绝。一个人怔怔地在想，眼中就仿佛看见巧云一个人在灯下悄悄垂泪，一遍遍侧耳静听，冻得瑟瑟发抖，却总是不肯去睡，只为了等自己。想想于心何忍？
这一转念间，心猿意马，坐立不安，而且也觉得静室中冷得片刻不能逗留，于是心一横，还是去！香喷喷、热烘烘的地方不去，在这冰清鬼冷的地方活受罪，是什么算盘？
这一来心倒反而定了。但是胡头陀的话也想了起来了。凝神静思，也都不碍。先说杨雄，既在衙门当差，如何又半夜里回家去钻热被窝？知州相公知道了，不是耍处。
说是雪地上有脚印子，那也不碍，把脚印子踩模糊了，教人分辨不清就是。
主意是打定了，却还有一层难处。胡头陀已然知道自己听了他的劝，不打算到潘家去了，如今要去，还得通知他明日一早去报晓。这不是一句话可了的事，看他的样子，巴不得不当这趟差，须有些好处与他，才能教他欢然帖服。
这样想着，便自己动手取了些干果，舀了一瓶酒放在桌上，然后着小沙弥去唤胡头陀。
胡头陀住在菜园旁边一座茅屋里，走到那里一看，“铁将军”把门，小沙弥不觉奇怪，这漫天的雪，他会到哪里去？
四面一望，白茫茫一片，几曾有人影子。小沙弥正待转身去回报，蓦地里风送异味，使劲嗅了两嗅，不觉口角流涎，急忙奔出菜园门外，寻到上风，又是一座茅屋，素日是替寺里做散工的几个闲汉所住。
“你们干的好事！”小沙弥推门进去，假意喝道， “又打狗来吃，看我不告诉师父！”
屋里四个人，一齐转脸来望，其中一个是胡头陀，望着小沙弥笑了笑，转身过去拨弄着狗肉——狗肉盛在一把新尿壶里，用儿臂般粗的半段蜡烛在煨。
“火候差不多了！”
“小师父，”有个闲汉巴结他，“‘一黄二白三黑’，好肥一条黄狗，吃一碗去。”
小沙弥喉头口水已咽得咕咕在响，原想分尝一脔，怎奈胡头陀不知趣。
“你们休叫他吃！”他说，“有一次也不知是哪里来的施主，给了他两个肉馒头吃，害他拉稀拉了一夜。”
“哪有这话！”小沙弥涨红了脸分辩，“什么肉馒头、素馒头？天气太热馊了，我怕罪过不肯丢掉，吃下去才不受用。你这狗头造我的谣，就该下阿鼻地狱！”
“好，好，我造谣！”胡头陀扬脸问道， “你不是闻见香味走了来的？不是想吃狗肉来做甚？”
“做甚？”小沙弥振振有词地说，“师父着我来唤你这狗头！”
“师父唤我？”胡头陀诧异，“为什么？”
“谁知道？”小沙弥寒着脸问，“你走不走？你不走，我就去回禀师父了，说你忙着吃狗肉，不肯去。”
胡头陀知道将小沙弥得罪了，若是迟延片刻，他真会这么去说，却不是当耍的事，所以连声答道：“走，走！”
小沙弥已经转身向外，胡头陀急忙起身，追了上去，亦步亦趋地跟到静室。
“坐，坐！”海和尚和颜悦色地招呼，“天冷，我与你吃两杯酒挡挡寒。”
“是！师父请。”胡头陀举杯相敬。
“雪下得差不多了，看样子要停了。”
胡头陀顺着他的口气答应着，又吃了两杯，惦念着尿壶里的狗肉，便即问道：“师父呼唤弟子，有什么吩咐？”
海和尚觉得碍口，先虚晃一枪：“没事，没事！先吃酒。”
又吃了几杯。冷酒素果，越吃越不是滋味，想起狗肉，不觉咽了口唾沫，忍不住又问：“师父定有话说！”
这一次海和尚说了。“有是有件事。”他十分吃力地说，“我想想，还是要那个，为人要讲信用。所以，明天，你懂了吧？”
懂什么？胡头陀“一片热心在尿壶”，不曾听清他的话，只举着酒杯茫然地望着。
“喏，那个地方，你晓得的。我是说，如果不去就太那个了。所以，明天一早，你还是要那个。”
什么这个、那个？胡头陀收拢心思，细想一想，方始恍然大悟。悟是悟了，气也气了，只不便发作，咬一咬牙，硬着头皮答道：“弟子明天‘那个’就是了。”
“这才是！”海和尚如释重负，“你再吃一盅酒。”
“弟子的酒够了。”
“哪里的话！”海和尚殷勤相劝，“我知道你的量好，便再吃一瓶也醉不倒你。”
胡头陀只想脱身，海和尚偏要挽留。好不容易说到明天要起早，睡得迟了怕误了他事，海和尚才放他走。
胡头陀如逢大赦，出了静室，飞奔而去，到了原处一看，只叫得一声：“苦也！”
“你怎么一去不回，当你不来了。”
“你们倒好！”胡头陀面孔铁青地冷笑，“就这般心黑，连一块都不剩下？”
三个闲汉，面面相觑，其中一个赔笑说道：“只当你吃好的去了！”
“好你个鸟！”胡头陀把横倒在地的尿壶使劲踢了一脚，踢破了还不消气，狠狠地骂了句：“真他娘的晦气！”
这一夜气得半夜不曾睡着，刚刚睡着，倒又惊醒，听更楼上正打三更三点。
胡头陀一半是冻醒的，这就又想到了狗肉。每年冬天都是私下打几条狗来吃，此是合寺皆知的事，只以头陀半僧半俗，又不在寺里煮狗肉，所以由得他去偷荤吃素。而胡头陀喜欢吃狗肉，倒也不尽是贪口腹之欲，狗肉性热，取其祛寒，虽不像有些人所说，数九寒天吃狗肉，夜来被子都不用盖，不过一吃狗肉，便觉敌得住寒气，却是亲身的经验。
只为昨夜向隅，到口的狗肉不曾吃着，还淘了一场闲气，以致此刻冻得瑟瑟发抖。这都是害在海和尚手里。他自家正拥着潘家那婆娘在做春梦，却教人冲寒冒雪去为他报晓！越想越怨，真想横下心来不理。然而这究竟不是当耍的事，真个教杨雄从他老婆被窝里揪出个光头来，告到当官，供出来如何有人探路，如何有人报晓，自己也脱不得干系。
以此一念，胡头陀不能不下床，草草扎束，背着木鱼出门。雪倒是停了，冷却冷得比下雪的辰光更厉害。胡头陀搓一搓手，去开了菜园门，门上积雪一半冻成冰碴，掉下来正落在他脑后颈项上，又湿又冷，加上西北风一吹，越发冻得他上下牙床都合不拢了。
“他娘的！前世不修今世苦！”胡头陀狠狠地骂着，一路呵着白气，一路把雪踩得沙沙地响，好不容易才望见潘记肉行。
一到这里就要敲木鱼了。双手冻得发麻发胀，几乎抓不住木鱼，心里发恨，怨气都发泄在木鱼上，“乒、乒、乒”，一下比一下敲得响。
这一敲自然把海和尚敲醒，张开眼来，掀开帐子一望，满室通明，只当天色大亮，吓得魂不附体，蓦地里掀被下床，将巧云搅醒了。
“这胡头陀倒志诚！”
“什么志诚？误了大事，天都亮了！”
听这一说，巧云也吓出一身汗，仰起身子来，侧耳静听，除却木鱼，声息全无，猪也还不曾杀，怎说天色大亮？
细看一看明白了。“是雪光！”她说，“你眼睛看花了。”
“对，对！”海和尚被提醒了，喜不可言，“还好，还好！这胡头陀真个是志诚人。”
志诚是志诚，无奈怨气太深，木鱼太响，不但敲醒了海和尚，也敲醒了石秀，在枕上只觉得木鱼声音异样。
“啊呀！”石秀失声自语，“这木鱼有时来敲，有时不来，这等大雪天却又来敲，什么缘故？”
凡事习焉不察，倒也罢了，只要多想一想，处处皆是蹊跷。
石秀心里在想，这是条死巷子，不是过路之地，报晓的木鱼，为何敲到这里来？而且敲个不停，倒像是专为敲给什么人听似的，这岂不可怪？
想到这里，又是失声叫道：“不好！”从床上一仰身起来，下床趿鞋，披上一件棉袄，拔上鞋子，飞也似的出了房门，由夹弄到菜园，再开后门，向东绕了过去，奔到那条夹弄的北口，向南一望，只见影绰绰两条影子：一个身穿海青，头戴一顶浩然巾，是儒生打扮；一个却是长发披肩，头戴铜箍，分明是个头陀。
欲追上去看个仔细，那两人已经出了夹弄。石秀略想一想，走到潘家边门去看，只见那里的积雪与别处不同，是用脚底扫过了的，当然是要扫灭了脚印子。
“畜生！”石秀咬着牙骂，“做出这等吃了老虎胆的事来！怪不得张中立说他是‘花和尚’。”
这样想着，一腔怒火不可复耐，重新奔回自己屋里，穿戴整洁，再从床底拖出一口柳条箱子来，急切间寻不着钥匙也顾不得了，使劲扭脱了锁，伸手到箱底一摸，抽出旧衣服裹着的一把刀，打开来一看，除却刀身上略有两三个锈斑，依旧晶光烁亮，伸拇指试一试刃口，亦仍然锋利非凡。
这就没有什么好耽搁的了，复行将刀包好，夹在胁下。正要出屋，听得一声咳嗽，接着是苍老的声音问道：“三郎，三郎！这大雪天，如何不关了房门睡？着了寒不是耍处！”
石秀一惊，不自觉地就将那把刀竖在门背后，口中答道：“我起身了！”
等他走出屋，潘公一望便诧异地问：“咦！你要到哪里去？穿戴得这等整齐。”
“我，”石秀支吾着说，“不到哪里去。这天气，要穿戴整齐才暖和。”
“嗯、嗯！”潘公释然了，“我特意来与你说，下雪天不见得有多少人上门买肉，今日少杀两只猪，只做半天生意。午后关了店门，教伙计徒弟们吃酒，耍半日。”
这等厚道的老人家，偏偏会生这么个败坏门风的女儿。石秀心里替潘公难过，不由得落下两滴眼泪。
“咦！”潘公诧异，“三郎，你是怎的？好端端伤心起来！”
石秀说是酸风刺眼，支吾着掩饰了过去。这天便照潘公的意思，少杀两头猪，只做半日生意。到得日中，天色又变，暗沉沉的半空里，撒盐飞絮似的又飘起雪花。石秀便教关起店门，收拾案板刀砧，大碗斟酒，大块割肉，将潘公请了来，与伙计徒弟做个消寒会。
团团列坐，个个高兴，只有石秀一双浓眉锁着眉，在眉心里打了个结。伙计徒弟只管自己享用酒肉，没有哪个看出他的心事。潘公关心的却只是这个视如亲子的石秀，当时口虽不言，心里嘀咕。
吃到一半，杨雄从衙门里散值回家，便添副杯筷，一起吃酒，坐定下来，对潘公说道：“昨夜亏得不曾偷懒，不然出一场祸，此刻哪得在这里安闲坐？”言下不胜欣然。
“怎的？”潘公惊问，“莫不是火烛不谨？”
杨雄喝口酒，将左臂衣袖掳了上去，只见肘弯处贴着一张膏药。“他娘的！有个贼囚锯断了铁栅越狱，”他说，“我空手去捉他，着了他一铁条。”
“自然是捉回来了？”
“自然。”杨雄扬扬得意地说，“哪逃得出我的手！知州相公，十分高兴，直说我英雄了得，这个面子也够足了！”
“节级原是英雄了得！”有个掌案的伙计说，“我们敬一杯，恭贺节级立了这件功劳，必是指日高升。”
于是大家嗷声应声，纷纷干酒。杨雄越发脸上飞了金似的，高谈阔论，畅饮健谈，显得意兴极其豪迈。
越是如此，石秀越替他难过——先是为潘公难过，怕他知道了有这么一个丢丑的女儿，会气得吃不下饭。老人家风烛余年，受不得这等拂逆之事，石秀决定将那件丑事瞒着他。此刻，这件丑事到底能不能告诉杨雄，他倒又委决不下了。
如果说与杨雄，将己比人，心里是何滋味，何消说得。欲待相瞒，有朝一日杨雄得知其事，便会责怪：兄弟！我待你不薄，如何那贱妇做出这等丑事来，你竟替她隐瞒？莫非你就忍心让那贼秃暗地里扣我一顶绿头巾，不闻不问？
进退都是难处，脸色便显得格外阴沉。杨雄到底发觉了，有了酒意的人，不免心直口快。“兄弟，”他问，“你怎的闷闷不乐？”
“是啊！”潘公也忍不住要说，“今日从早起来，便一直是这等。三郎，你是哪里不痛快了，尽管说！”
石秀不善于说假话，吃他们两人逼着一问，不由得有些心慌，嗫嚅着好半天，才挤出一句话来：“今日身子有些不爽……”
忠厚的潘公原就在怀疑石秀是病了，只以他一则好强，再则尽心买卖，怕说了有病，就会不教他再劳动，所以瞒着。如今逼得他说了实话，自然也要逼着他上床歇息。
“想是受了寒了。”他说，“不碍，不碍！先上床去睡，教迎儿浓浓煎碗红枣姜汤与你服了，厚厚盖上两床被子，出一身汗，包管通体轻快。”
“爹说得是。”杨雄转脸又说：“兄弟，你就去睡吧！我们练功夫的人，小病最要当心。若是自恃体壮，不拿小病当回事，明日五痨七伤都发了出来，便是一场大病。”
石秀本来就觉得这酒吃得寡味，上床去蒙头睡一觉倒还舒服些，于是告个罪，起身而去。睡过一觉，听得有人敲门，他便问道：“可是潘公？门不曾闩，推进来就是。”
进来的是迎儿，情窦正开，加以巧云的熏陶，已着实解得风情，一缕情丝荡漾，只待黏在石秀身上，只是畏惮他性情刚强，不敢造次。今日得有这么一个服侍他的差使，自是求之不得，所以抖擞精神，加工加料做了一碗姜汤：红枣剥皮去核，捣成枣泥，另加薏米、白果、蜂蜜，煮得稀烂。哪里是一碗当发汗药的姜汤，竟是一样极可口的甜点心。
“三郎！”她知道石秀厌薄轻狂，所以目不斜视，只望着地面，用矜持的声音说道，“请服药！”
“生受你了！”石秀坐起来说，“你放在那里，我自己来。”
看他上身只穿一件布衫，迎儿便微带埋怨地说：“一个人在这里，身子要自家当心，原是受了寒，如何还这等不在乎？”
听她这两句话，体贴实在，石秀觉得倒不可辜负她的好意，便取了一件棉袄披在身上，拥被而坐。迎儿便移张茶几到他床前，连托盘连碗放在上面。
“这是什么？”
“姜汤。”
“哪里是汤？到底是什么东西？”
“你尝一尝看。”迎儿说道，“不爱吃便搁下，我替你另做。”
一吃便不肯搁下了。“好吃！”他说，“这叫什么名目？”
“一碗加料的姜汤。”迎儿说，“快吃了盖上被再睡，要多出汗。”
“你莫信潘公的话，我哪里有什么病？”
“我倒不信。”
迎儿将只手伸了出来，欲待摸到他额上去试一试可曾发烧，但怕石秀着恼，伸手一挡，变成自讨没趣。所以手伸得极慢，意思是见机而作。
看着石秀不避不挡，迎儿的胆便大了，一只手终于按在石秀额头，却不觉得烫手。
“这下你相信了吧？”石秀问说。
又让她伸手去试，又是这等和颜悦色地说话，迎儿颇有受宠若惊之感，只是不敢露一点轻狂样子，拿手缩回来，在自己额上也试了一下，两相比较，毫无异状，这才点点头道：“果然没事，却如何装病？”
问到这话，石秀就难以回答了，长叹一声，将一双手交叉着往脑后一枕，身子往后一倒，靠在床栏上，两眼仰望着空中发愣。
“三郎！”迎儿温柔地问，“你心中必有不快之事，想来是思念家乡？”
“男儿四海为家，有什么可思念的？”
“然则是——”迎儿想说：然则是孤单寂寞？话到口边，觉得不妥，所以缩了回去。
石秀也不追问，心里只在转一个念头：她是巧云贴身的人，就睡在她后房。海和尚黑夜里来，未天亮去，别人不知，迎儿那里岂是瞒得住的？从来做这种暧昧之事，必得有心腹相共。说不定迎儿也上了贼船，一起蹚了浑水。
转念到此，不由得便抬头去看。他也听人说过，闺中女儿，倘或有了私情，神色举止间便有些许不同，尤其是那双眼睛，顾盼之间，水汪汪的格外明亮。此时看迎儿，目光聚而不散，颈项鬓边，短发毵毵，这都还像是处子的模样，看起来倒是干净的。
他只顾细细地看，迎儿的一颗心却怦怦地跳得自己都听见了，一张脸红到耳根，自觉忸怩，只把头低着，不敢去看石秀——石秀不免诧异，多想一想方始明白，这要怪自己不好！从来不大假以辞色的，忽然亲近起来，又是这样看人，迎儿自然会错了意，只当自己是如何爱慕，所以有些羞态。
这一来石秀倒觉得有些歉然。桃花有情，流水无意，纵然如此，却不忍当时便做绝情的表示，但亦不宜再让她误会下去。须得想个法子，能教她死心而又不甚伤心。
这个法子一时难想，只有自己在神态语言上检点。这么想着，石秀便转过去，平静地说道：“迎儿，我要问你句正经话，你须实说！”
“是！”迎儿柔顺地答道，“三郎，你说。”
他是要问海和尚与巧云的事。此是第一等的机密，必得慎重将事，因而吩咐：“你先到门口望一望，可有人在外面？”
听得这一声，迎儿的脸上倏地又堆满了红晕，口中发干，吃力地答应一声，匆匆地、悄悄地到门口去张望。
石秀看在眼里，恍然大悟，同时深为失悔，自己的这番举动又大错而特错了！迎儿只当要说不足为外人道的私情话，哪知自己要说的话跟她全然不相干？不但不相干，而且十分无趣，倒像是有意在作弄她了。
为此，等迎儿走过来，回明门外无人时，石秀便歉意地先说：“迎儿，我要问的一句话，与你无干。”
“噢！”她的脸色慢慢变了，自是变得怅然若失。“那么，”她问，“是问什么？”
“问一个——”石秀很谨慎地说，“问一个熟人，海和尚。”
说到这个名字，迎儿的脸色大变，结结巴巴地说：“三郎，你问他什么？我什么都不晓得。”
说“什么都不晓得”便是“什么都晓得”。马脚已露，石秀却生警惕，倒不是怕打草惊蛇，惊了海和尚，是怕巧云存疑惧，先挑拨出一场是非来，所以急忙遮掩。“我也不过随便问问。”他说，“重阳做水陆道场以后，外面有些风言风语。说过就算了，不干你的事，也不干我的事，你只当我没有说这话，休去告诉人。”
这番掩饰，恰到好处，迎儿只当石秀还不知海和尚登堂入室的行迹，心中一块石头落地。“海和尚能干，少不得有人妒忌。”她说，“外头的风言风语，都是谣言。三郎，你是明白人，休去听那些人咬牙嚼舌！”
“是啊！”石秀随口答道，“我也懒得去问。不与我相干的事，谁去管他？”
说到这里，但听窗外咳嗽连连，是潘公的声音。迎儿不便再作逗留，收了托盘管自走了。
一个出去，一个进来。“三郎，”潘公问道，“可曾出汗？”
在老人家面前，不便道明装病，石秀赔笑说道：“好得多了！你老不必惦念。明日我还照常起床做生意。”
于是潘公便与石秀商量买卖，一进十二月，家家腌腊，每日至少需多宰一头肥猪，该当早早备足了货。石秀点头称是，答应等这场雪过去便即动身，到四乡去赶猪来圈养。
“三郎，转眼过年，今年年里自然不必说了。只等一过了年，你那终身之事，便须有个定夺。”潘公微带感慨地说，“我年纪大了，叶上露、风前烛，去日无多，只想热热闹闹过两年。你就让我看你办了这场喜事，也高兴几时！”
说到这话，真是拿石秀当嫡亲子侄看待，心中感动，不暇细思，且先哄着他。“是了！”他说，“我遵吩咐就是。”
潘公这下才高兴起来，说了些闲话，自去歇息。石秀这会儿却不能安枕，辗转思量，觉得海和尚跟巧云之事，只有看一看再说。
到了第二天照常开市。午初时分，市面已过，略得清静，才想起一早晨不曾见潘公的面，不由得望着正在消融的积雪，自语似的问：“奇怪，这天气，他老人家又到哪里去了。”
“石三叔，”有个极伶俐的小徒弟，名唤宁哥，接口相问，“你可是问的潘公？”
“是呀！你看见了吗？”
“潘公睡倒在床了。”
“怎的？”石秀一惊。
“说是积食受寒。”宁哥说道，“病势不轻。”
听得这一声，石秀再无别话，霍地站起身来，直奔潘公卧房，到得门口，却又遽然住脚——是巧云在里面。他有些踌躇，不知该不该踏进门去。
迎儿眼尖，扯一扯巧云的衣服说：“三郎来了！”
这一来，彼此便须招呼。“嫂嫂！”石秀垂眼问道，“老人家怎的病了？”
“自道是昨日多吃了两块肉，又吹了风，积食受寒，一下子发作了。”巧云答道，“刚服了药睡熟。”
“是哪个医生的药？”
“不曾请医生。”巧云又说，“爹不许！只教照‘惠民医局’的方子，煎一块神曲来吃。”
“老人家上了年纪，有病不当耍处。”石秀说道，“嫂嫂，我看还是请医生来的好。”
“说得也是——”巧云没有再说下去。
石秀想不出她因何欲言又止，此时也没工夫去琢磨，只是追问一句：“嫂嫂若是以为该请医生，便宜趁早。”
“那就劳动叔叔了！”
“该当是我的事。”石秀说完，随即转身，上街去请医生。
请的是石秀一个相熟的医生，姓马，在汴京做过医官，精于内科，外号“马一帖”。一诊了潘公的脉，不言不语。到得客厅落座，石秀忍不住动问：“马先生，你看潘公这病可不碍？”
“怎说不碍？”马一帖看着巧云问道，“这位小娘子是？”
石秀怕他弄错身份，赶紧抢着答道：“是我嫂嫂！州衙门里杨节级的娘子。潘公膝下，只有这位掌珠。”
听得这一说，巧云便福了福，一面拜托：“千万要请先生多多费心！”
“我没有不尽心之理。不过说实话，潘公这病不好，只怕会成伤寒。”马一帖郑重叮嘱，“千万要细心服侍，饮食上头，更要当心。”
说着提笔开了方子，说是服了药，若能退烧便无大碍，不然须费手脚。服药之后，情形如何，着石秀到晚去说与他知晓。
“是了！”石秀应允，“到晚我必来向马先生请教。”
等医生一走，石秀匆匆忙忙去抓了药来，在廊下亲自看着迎儿煎好汤头，捧到里面，只见潘公面红如火，望见石秀，豆大两滴眼泪滚了出来。
“咦、咦！”石秀装得极不在乎，“你老人家好端端伤什么心？”
潘公摇摇头不响，等石秀把他扶了起来，服了药重又睡下。只听巧云在外面喊：“迎儿，你来！”
潘公望着迎儿的背影，眼泪又滚了出来。“唉！”他叹着气说，“三郎，你哪里知道我心里难过！平日不觉得，到这时，才显出心来！嫁出去的女儿，泼出去的水，女婿又姓别人的姓！看我今日有病痛在身，却没有个知寒着热的亲骨肉在旁边。想想天下做父母的，真正叫人寒心。”
“你老人家休如此说！”石秀说道，“大哥一早上衙门，还不晓得你身上不爽；嫂嫂等家务完了，自然会来陪侍。此刻有我在这里，也是一样。”
“是啊！”潘公收泪点头，“多亏得你！总算我老眼不花，看出你的好来。三郎，若是我这一遭闭眼去了，你总须念着你我的情分，休得散了。你嫂嫂那里，看我的面上，多多担待。”
他们一老一少，在里面谈得情殷意切，窗外有个人却听得大不是滋味，这个人就是巧云，听见她爹爹的话，心中不服：石秀一个外人，却拿他当至亲骨肉看待，自己亲生女儿，倒说是“泼出去的水”，真正悖悔气数！
因为这样便不肯进房去了，一则是自觉没趣，再则是跟她爹赌气，扭回头就走。回到自己房里，气鼓鼓坐了下来，好半天不开口。
迎儿看在眼里，自然奇怪，少不得要问一声。巧云一肚子的委屈，倾泻而出，埋怨了潘公，又骂石秀假献殷勤，不怀好意，说不定存着图谋她家家产的打算，冷笑着说，早晚要把他撵了出去，才得安心。
这话说得过分了，迎儿向着石秀，有些不平，而且也怕巧云真个与石秀作对，彼此破了脸，惹出一场大祸！所以此刻不能不劝。
“大娘子！”她低声说道，“石三郎是知情理的人，你还是让他一步，彼此相安的好。”她的声音更加低了：“海师父的事，恐怕他也有数，曾问过我来。”
这一说，巧云顿时变色，听迎儿细说了石秀问她的话，脸上青一阵红一阵，半晌作声不得。
“这几日稍微做忌些。”迎儿又说，“真个弄出事来，大娘子不得了，我也不得活！”
巧云口虽不言，心里自然也害怕，所以一连七八日，都烧的是红梗子的香。
这七八日，潘公的病好了七八分，只是身子虚弱，睡在床上的时候多。这日好太阳，又没有风，潘公起身坐在廊下，叫迎儿去唤了石秀来有话说。
“三郎，”他说，“腊月近了，趁这几日天气晴和，你下乡赶猪去吧！”
“是了，我早有此意，只以你老病还不曾好透，不放心！”
“不要紧了！你尽管放心好了。”
“是了，我明日就走。”
于是潘公唤巧云兑了银子，交与石秀。次日一早，石秀拜别潘公，挽个包裹出门，走到街口四面望一望没有什么熟人，便撒开脚步，直奔报恩寺而去。