第16节
“是是是。”这当口，侯县令再不敢忤逆他的话了。
但是一扭头，不对，好好儿的传什么仵作，难道又有……天杀的，怎么做两年县令破事儿这么多。
一波方平，另一波又乍起。
步微行带仵作上门，一院沉默，大夫背着药箱候在一旁，沉默不言，一个布衣短褐的农人大汉，侧过脸在抹泪。他的目光落在池塘边，风吹木叶，瘦削的少女一动不动地趴在母亲肩膀上，双臂紧紧抱着母亲的脖颈，隐隐约约，有抽噎的声音，若非她单薄的肩膀在颤动，静得可怕。
言诤要说什么，步微行比了手势，让他们在门口稍待。
“霍蘩祁。”
这是男人第一次唤她的名字，冷得犹如沉入湖底经年的寒玉。
风一吹，树叶瑟瑟作声。
霍蘩祁呆呆地起身，然后瘫坐下来，眼眸通红，惨白的脸颊上满是泥灰和泪水，哽咽着坐在一堆泥里，怔怔看着泥沼外眼眸冰冷的男人，看了一会儿，忽地，哇哇大哭。
少女哭得撕心裂肺，欲将满肚子的委屈和绝望都宣泄出来，步微行沉着脸，等她哭。
整个院里都是霍蘩祁的哭声，一声一声，肝肠寸断。
他攒着眉，俯视着将头埋入膝盖里嚎啕的女人，十年未曾动容过的心，于刹那间，明白了什么是心疼。
第20章 身后
足足哭了近一个时辰，她嗓子哑了，只剩下抽噎和咳嗽，步微行见她还傻着不动，轻叹一声，弯腰蹲下来，霍蘩祁才要抬起头，膝盖被他一抄，整个人便被拥入了男人怀里。
霍蘩祁一瞬不瞬地看着他的衣襟，繁复的螭纹勾折蜿蜒，像命运交缠的纹理。她捏紧了手心。
步微行将她放下来，置于树下那张躺椅上，身后茶水已冷，步微行取下杯盏，放在鼻尖轻轻一嗅，“大夫。”
王大夫走了过来，将他手中的茶杯接到手中，霍蘩祁望着毫无声息的母亲，才听到步微行说的话，怔怔地扭头，王大夫也放在鼻尖嗅了一下，“这是，野蔷薇的花瓣？”
霍蘩祁愣着，听他们说话，母亲仿佛是被人谋害？
“大夫，野蔷薇怎么了？”
芙蓉镇地处两山之间，百姓与山林野花为伴，此处山野蔷薇繁盛，各家各院之中也不乏有人栽植蔷薇。
王大夫摇摇头，“你母亲这病，食不得一点性寒之物，我开的药方子里都是药性温热的，以调养滋阳为主，许是雪芝虽有续命之功，但天生带点凉性，碰上野蔷薇，药性起了冲突变化。”
霍蘩祁呆呆地听着，她仿佛全然听不懂。
王大夫道：“阿祁，你不是说家里有雪芝么，让老朽瞧瞧，说不准能窥探一二。”
霍蘩祁点了点头，这才站了起来，腿软地去厨房里拿药。雪芝草身似灵芝，通体雪白，上有黄褐斑纹，她昨晚用刀剁了一截，剩下半朵已然蔫损，王大夫仔细瞅了好几眼，偷偷瞟一眼霍蘩祁，见她双眸噙水，乖巧又无助，似孤雁离群，心思便转了转，不敢再雪上加霜求这剩下半株灵药了。
“果然是雪芝。”王大夫一句“从何得来”险些脱口，一瞅霍蘩祁身旁孑然峻立的男人，心中也了然。
“阿祁，你家里……”
王大夫正要问话，步微行忽沉声道：“仵作。”
此时诸人才惊觉府衙来人了，仵作战战兢兢要上来验尸，霍蘩祁没见过验尸，愣愣地瞧着仵作将箱子里的东西一件件取出来，跟着便握着两柄薄而锋利的匕首探过身子去。
她骇了一跳，腿也有了力气，箭似的扑到白氏身上，“你要做甚么？”
仵作吓了一跳，握着刀缩回去，为难地苦着脸，“小姑，你母亲要是误服食物而死，我要剖尸解胃才能……”
霍蘩祁一听“剖尸”，便咬咬牙，凶狠地将仵作一把掀开，“不行！谁也不能动我娘！”
仵作更无奈，“可这事——”
他似不着痕迹地拿眼瞟了瞟步微行。
霍蘩祁起身，也不顾满手泥，就抹在步微行的衣袖上，紧紧拽住他的袖口，“不行，我娘生前受了半辈子苦，我不能让她死后也——”
少女哽咽着落下眼泪，在求他。
民间有一种说法，死者若不能留全尸体，到了阴间便要受雷霆之刑，也忍受身首分离之苦。
步微行道：“若是你母亲死于被害，不这样，也许找不到线索。”
霍蘩祁不知道，这大概已是他此生语调最低回温柔的一次，她心凉了半截，“我不让……”
看不出坚决，几乎只剩下哀求。
她可怜地眨着眼睛，温热的泪犹如烛花似的，打落他的手背，滚烫灼人。
霍蘩祁耷拉着脑袋，满脸泥垢和泪痕，小心翼翼地摇他的广袂。
步微行拂下眼睑，“这是你母亲，你不让，自然，没有人会动手。”
霍蘩祁点头，“嗯。”
她撒开手，转身走回去，“王叔。”
王二叔在一旁听着，见霍蘩祁忽然出声叫自己，便忙着应道：“哎，王叔在。”
霍蘩祁抽抽鼻子，这时的脆弱少女，仿佛无比镇静，那么从容，那么优雅，半点看不出绝望了，“王叔，我家里只剩我了，我一个人没法替我母亲操持后事，想请王叔张罗，银子我付。”
“傻孩子。”王二叔直叹息，这事总不能不应承，便答应了。
她颔首两下，擦掉眼角最后一滴泪水，再度走向母亲躺着的藤床，小院里只有淙淙水声，瑟瑟风声，萧萧叶声，却没有一丝丝哽咽和抽泣，霍蘩祁安静地将母亲脸颊一侧的秀发拨到她的耳后，母亲还是温婉恬静，唇边带着温柔的微笑，仿佛不着尘埃一般逝去，四下弥漫着野蔷薇浓郁的芳香。
许久许久，王大夫收拾好了药箱要走人，仵作急急忙忙跟着出门，也不想摊上事。
霍蘩祁回眸，见步微行若有所思，似要说话，她抢先一步，“我家里没有野蔷薇。”
“是外边人带进来的。”步微行肯定一点，“你娘今日见过别人。”
霍蘩祁摇摇头，“我在外头，所以不知道。但是大夫也没肯定说野蔷薇是祸首。”
所以她不肯让仵作验尸。
母亲生前名声便不好，她不能让母亲死后还被男人看了身子，为了不确定之事。也兴许，野蔷薇与雪芝，根本就不是让母亲的身体急转直下的原因。
她牵强地微笑，“娘的遗言说，要我以后过得好，我肯定能活得好的。”
彼时，暮春如日薄西山，奄奄一息。
风声鼓动得人心仿佛揉碎了什么坚持，唤醒了一缕孤勇和温柔。
步微行看着她，仿佛是与十年前的自己对视。
年少桀骜，在深宫皇权的假象里蒙昧憨醉，华丽奢侈的美梦却于一夕倾颓，他同样不服输，同样地要证明给世人看，他不顺从、不接受，虽然这十年来亦是诸般波折，可即便是负隅顽抗，也如此过了。从未后悔。
末了，他微微拗过目光，“今日何人来过，我会让人去查。”
“谢谢。”
倘使是有人从中作梗，她自然不会姑息。可是，霍蘩祁望着安息的母亲，母亲走得如此坦然，未曾留下事关来人的只言片语，让她如何相信，母亲是被加害的？
她只想先料理母亲的丧事，让母亲安然入土。
她知道父亲葬在城外一处有山有水的地方，那块坟地并不是霍家祖坟，她爹不在族谱里，死后，是母亲花费心血用仅存的那点儿余钱买了地，立了碑，如今正好可以让父母团聚了，这是她母亲十来年的心愿。
王二叔办事利索，料理丧事也井井有条，霍蘩祁就在母亲棺椁前守灵三天。
白氏身死的消息传遍了芙蓉镇，十多年前那些嫉妒谣诼白氏的女人，虽嘴上不说，私底下却大半在额手称庆。
消息是雁儿传给杨氏的，杨氏正栽花，闻言，喜上眉梢地扭头，笑问：“那狐狸精终于是死了？”
雁儿“嗯”一声，“听说是身子不大好，昨儿个便一病呜呼了。”
“死的好！”杨氏用绢子擦拭干素手，笑道，“我得去告诉那不知羞耻惦记弟妹的霍老大，他人呢？”
雁儿顿了顿，为难地搀扶住了杨氏，“郎主去了霍蘩祁家里，听说为白氏上香去了。”
听罢杨氏脸一沉，将水壶冷冷掷于地上。
“呵，人死了我看他还动哪门子的歪心思！”杨氏青着脸，怒着讥讽霍老大，讥讽之后忽又抚掌大笑，“还管他有哪门子心思！白氏已经死了，他就算再哭也哭不回来，可见上天是长眼的，下作狐媚勾引男人的女人，就是不能长命！哈哈哈哈，天收了她！”
杨氏与雁儿在一旁庆幸，杨氏恨不得去烧点高香，便撺掇着雁儿给她拿几支香来，她要拜神。
风一阵拂过，霍茵坐在花廊折角的围栏处，唇瓣微白，脸色难看地揪褶了碧绿玺花下裳。
第21章 决定
霍老大在门口徘徊许久，终于鼓足勇气进门为白氏上香。
灵堂布置一切从简，雪白高烛微光幽冷，少女披着一身素服跪在棺椁前，这是第二日，少女面容素白，除了眼底有微微的青，稍显疲倦，别无哀痛。
霍老大对白氏心术不正，肖想已久，可惜从未真正下手，他总觉得白氏便像是那照进深沟污渠的朗月，近在眼前，却抓不着。
他害怕一旦过了激，逾了矩，白氏毫无妥协地退步，便再无转圜，十多年为九仞山，到最后功亏一篑。
霍老大思转过后，终于出声，“阿祁。”
霍蘩祁正给母亲磕头，一鞠到地，额头碰上冰冷的青砖。
一宿连夜雨方过，地面潮湿不退，湿润的青苔味夹杂浓郁的檀香，那楠木棺被笼罩在烛火微茫的火光里，分外沉重阴凉。
霍老大见有人在此，也不敢过于声张，只极近维护爱惜之意，跪到霍蘩祁的蒲团旁，手自如熟稔地取了几只香，见霍蘩祁不动声色，也没不让，便大胆地引燃了，拜了几拜。
“阿祁，不如你回家来，你一个人流落在外，无父无母……”
霍蘩祁淡淡道：“阿祁也有耳闻，大伯父近来在张罗阿茵的婚事，有意向桑家结亲，可是桑伯父为人温和，爱子有加，不愿违逆桑二哥的心愿，便让桑二哥自己做主，桑二哥不喜阿茵，桑伯父便没有应许，是不是？”
自幼时起，桑田便待人极好，吃用的若有结余，不会短了侍女小厮，桑家豆腐坊的女人也个个蒙得桑二公子照拂，对此赞不绝口。桑田对女郎们温和如玉，能出手相帮之事，也不假手于人，但他心中另有佳人，对霍茵的一腔爱慕，确实无能回应。
桑田拿霍蘩祁当妹子，才对霍蘩祁透露过，他此前频繁外出做生意，也是为了去看她，这个女郎住在宪地，是远近闻名的美人，桑二哥至今未曾获准女郎心意，不敢提亲。
桑家二子，一个娇妻美妾后宅和谐，一个虽孑然一身但也心有所属，加之霍老大自己私德有亏，他要去同桑伯父商量婚事，自然要碰一鼻子灰。
霍蘩祁在想，霍老大必然是想迎母亲回霍家，但他是否又起了意，要将她嫁给姓马的姓牛的，谋得一笔钱财，榨干她最后一丝价值？这事就算霍老大干不出来，杨氏是肯定乐意之至的，霍老大又对杨氏言听计从。霍蘩祁打从霍老大进门的第一刻起，便十万分地警惕。
霍老大道：“阿祁，你好歹说是咱们霍家的小姑，一人在外抛头露面，终归是不合适。如今你母亲走了，你一个人历事浅，一些事拿不了主意，在外头免不得要受苦……”
“大伯父，”霍蘩祁微微侧脸，斗篷底下，火光跳跃之间，少女的脸庞清秀苍白，“因为前十五年活在霍家，阿祁才算是真正历了世事。”
霍老大被一句话驳得哑口无言，他袖口底下的手正要抬起，作势要安抚一番霍蘩祁，却只闻霍蘩祁道：“因为这十几年，阿祁也学会了如何分辨旁人的真心、歹意。一个人在外头吃苦自然难免，但阿祁宁愿如此，也不想受委屈。”
这话说得真真直白了，一针见血。
霍老大连装傻都不能了，先是微微一愣，继而嘴唇哆嗦了一番。从未觉得这侄女伶牙俐齿，如今才晓得杨氏为何为了霍蘩祁屡番头疼，找他诉苦了。
霍老大脸上挂不住，便不露痕迹地起身，见王二还在一旁烧香驱蚊，对他目露不善，霍老大心知得不着便宜，又瞒不过霍蘩祁，只得脸色不好看地求去了。
但是一扭头，不对，好好儿的传什么仵作，难道又有……天杀的，怎么做两年县令破事儿这么多。
一波方平，另一波又乍起。
步微行带仵作上门，一院沉默，大夫背着药箱候在一旁，沉默不言，一个布衣短褐的农人大汉，侧过脸在抹泪。他的目光落在池塘边，风吹木叶，瘦削的少女一动不动地趴在母亲肩膀上，双臂紧紧抱着母亲的脖颈，隐隐约约，有抽噎的声音，若非她单薄的肩膀在颤动，静得可怕。
言诤要说什么，步微行比了手势，让他们在门口稍待。
“霍蘩祁。”
这是男人第一次唤她的名字，冷得犹如沉入湖底经年的寒玉。
风一吹，树叶瑟瑟作声。
霍蘩祁呆呆地起身，然后瘫坐下来，眼眸通红，惨白的脸颊上满是泥灰和泪水，哽咽着坐在一堆泥里，怔怔看着泥沼外眼眸冰冷的男人，看了一会儿，忽地，哇哇大哭。
少女哭得撕心裂肺，欲将满肚子的委屈和绝望都宣泄出来，步微行沉着脸，等她哭。
整个院里都是霍蘩祁的哭声，一声一声，肝肠寸断。
他攒着眉，俯视着将头埋入膝盖里嚎啕的女人，十年未曾动容过的心，于刹那间，明白了什么是心疼。
第20章 身后
足足哭了近一个时辰，她嗓子哑了，只剩下抽噎和咳嗽，步微行见她还傻着不动，轻叹一声，弯腰蹲下来，霍蘩祁才要抬起头，膝盖被他一抄，整个人便被拥入了男人怀里。
霍蘩祁一瞬不瞬地看着他的衣襟，繁复的螭纹勾折蜿蜒，像命运交缠的纹理。她捏紧了手心。
步微行将她放下来，置于树下那张躺椅上，身后茶水已冷，步微行取下杯盏，放在鼻尖轻轻一嗅，“大夫。”
王大夫走了过来，将他手中的茶杯接到手中，霍蘩祁望着毫无声息的母亲，才听到步微行说的话，怔怔地扭头，王大夫也放在鼻尖嗅了一下，“这是，野蔷薇的花瓣？”
霍蘩祁愣着，听他们说话，母亲仿佛是被人谋害？
“大夫，野蔷薇怎么了？”
芙蓉镇地处两山之间，百姓与山林野花为伴，此处山野蔷薇繁盛，各家各院之中也不乏有人栽植蔷薇。
王大夫摇摇头，“你母亲这病，食不得一点性寒之物，我开的药方子里都是药性温热的，以调养滋阳为主，许是雪芝虽有续命之功，但天生带点凉性，碰上野蔷薇，药性起了冲突变化。”
霍蘩祁呆呆地听着，她仿佛全然听不懂。
王大夫道：“阿祁，你不是说家里有雪芝么，让老朽瞧瞧，说不准能窥探一二。”
霍蘩祁点了点头，这才站了起来，腿软地去厨房里拿药。雪芝草身似灵芝，通体雪白，上有黄褐斑纹，她昨晚用刀剁了一截，剩下半朵已然蔫损，王大夫仔细瞅了好几眼，偷偷瞟一眼霍蘩祁，见她双眸噙水，乖巧又无助，似孤雁离群，心思便转了转，不敢再雪上加霜求这剩下半株灵药了。
“果然是雪芝。”王大夫一句“从何得来”险些脱口，一瞅霍蘩祁身旁孑然峻立的男人，心中也了然。
“阿祁，你家里……”
王大夫正要问话，步微行忽沉声道：“仵作。”
此时诸人才惊觉府衙来人了，仵作战战兢兢要上来验尸，霍蘩祁没见过验尸，愣愣地瞧着仵作将箱子里的东西一件件取出来，跟着便握着两柄薄而锋利的匕首探过身子去。
她骇了一跳，腿也有了力气，箭似的扑到白氏身上，“你要做甚么？”
仵作吓了一跳，握着刀缩回去，为难地苦着脸，“小姑，你母亲要是误服食物而死，我要剖尸解胃才能……”
霍蘩祁一听“剖尸”，便咬咬牙，凶狠地将仵作一把掀开，“不行！谁也不能动我娘！”
仵作更无奈，“可这事——”
他似不着痕迹地拿眼瞟了瞟步微行。
霍蘩祁起身，也不顾满手泥，就抹在步微行的衣袖上，紧紧拽住他的袖口，“不行，我娘生前受了半辈子苦，我不能让她死后也——”
少女哽咽着落下眼泪，在求他。
民间有一种说法，死者若不能留全尸体，到了阴间便要受雷霆之刑，也忍受身首分离之苦。
步微行道：“若是你母亲死于被害，不这样，也许找不到线索。”
霍蘩祁不知道，这大概已是他此生语调最低回温柔的一次，她心凉了半截，“我不让……”
看不出坚决，几乎只剩下哀求。
她可怜地眨着眼睛，温热的泪犹如烛花似的，打落他的手背，滚烫灼人。
霍蘩祁耷拉着脑袋，满脸泥垢和泪痕，小心翼翼地摇他的广袂。
步微行拂下眼睑，“这是你母亲，你不让，自然，没有人会动手。”
霍蘩祁点头，“嗯。”
她撒开手，转身走回去，“王叔。”
王二叔在一旁听着，见霍蘩祁忽然出声叫自己，便忙着应道：“哎，王叔在。”
霍蘩祁抽抽鼻子，这时的脆弱少女，仿佛无比镇静，那么从容，那么优雅，半点看不出绝望了，“王叔，我家里只剩我了，我一个人没法替我母亲操持后事，想请王叔张罗，银子我付。”
“傻孩子。”王二叔直叹息，这事总不能不应承，便答应了。
她颔首两下，擦掉眼角最后一滴泪水，再度走向母亲躺着的藤床，小院里只有淙淙水声，瑟瑟风声，萧萧叶声，却没有一丝丝哽咽和抽泣，霍蘩祁安静地将母亲脸颊一侧的秀发拨到她的耳后，母亲还是温婉恬静，唇边带着温柔的微笑，仿佛不着尘埃一般逝去，四下弥漫着野蔷薇浓郁的芳香。
许久许久，王大夫收拾好了药箱要走人，仵作急急忙忙跟着出门，也不想摊上事。
霍蘩祁回眸，见步微行若有所思，似要说话，她抢先一步，“我家里没有野蔷薇。”
“是外边人带进来的。”步微行肯定一点，“你娘今日见过别人。”
霍蘩祁摇摇头，“我在外头，所以不知道。但是大夫也没肯定说野蔷薇是祸首。”
所以她不肯让仵作验尸。
母亲生前名声便不好，她不能让母亲死后还被男人看了身子，为了不确定之事。也兴许，野蔷薇与雪芝，根本就不是让母亲的身体急转直下的原因。
她牵强地微笑，“娘的遗言说，要我以后过得好，我肯定能活得好的。”
彼时，暮春如日薄西山，奄奄一息。
风声鼓动得人心仿佛揉碎了什么坚持，唤醒了一缕孤勇和温柔。
步微行看着她，仿佛是与十年前的自己对视。
年少桀骜，在深宫皇权的假象里蒙昧憨醉，华丽奢侈的美梦却于一夕倾颓，他同样不服输，同样地要证明给世人看，他不顺从、不接受，虽然这十年来亦是诸般波折，可即便是负隅顽抗，也如此过了。从未后悔。
末了，他微微拗过目光，“今日何人来过，我会让人去查。”
“谢谢。”
倘使是有人从中作梗，她自然不会姑息。可是，霍蘩祁望着安息的母亲，母亲走得如此坦然，未曾留下事关来人的只言片语，让她如何相信，母亲是被加害的？
她只想先料理母亲的丧事，让母亲安然入土。
她知道父亲葬在城外一处有山有水的地方，那块坟地并不是霍家祖坟，她爹不在族谱里，死后，是母亲花费心血用仅存的那点儿余钱买了地，立了碑，如今正好可以让父母团聚了，这是她母亲十来年的心愿。
王二叔办事利索，料理丧事也井井有条，霍蘩祁就在母亲棺椁前守灵三天。
白氏身死的消息传遍了芙蓉镇，十多年前那些嫉妒谣诼白氏的女人，虽嘴上不说，私底下却大半在额手称庆。
消息是雁儿传给杨氏的，杨氏正栽花，闻言，喜上眉梢地扭头，笑问：“那狐狸精终于是死了？”
雁儿“嗯”一声，“听说是身子不大好，昨儿个便一病呜呼了。”
“死的好！”杨氏用绢子擦拭干素手，笑道，“我得去告诉那不知羞耻惦记弟妹的霍老大，他人呢？”
雁儿顿了顿，为难地搀扶住了杨氏，“郎主去了霍蘩祁家里，听说为白氏上香去了。”
听罢杨氏脸一沉，将水壶冷冷掷于地上。
“呵，人死了我看他还动哪门子的歪心思！”杨氏青着脸，怒着讥讽霍老大，讥讽之后忽又抚掌大笑，“还管他有哪门子心思！白氏已经死了，他就算再哭也哭不回来，可见上天是长眼的，下作狐媚勾引男人的女人，就是不能长命！哈哈哈哈，天收了她！”
杨氏与雁儿在一旁庆幸，杨氏恨不得去烧点高香，便撺掇着雁儿给她拿几支香来，她要拜神。
风一阵拂过，霍茵坐在花廊折角的围栏处，唇瓣微白，脸色难看地揪褶了碧绿玺花下裳。
第21章 决定
霍老大在门口徘徊许久，终于鼓足勇气进门为白氏上香。
灵堂布置一切从简，雪白高烛微光幽冷，少女披着一身素服跪在棺椁前，这是第二日，少女面容素白，除了眼底有微微的青，稍显疲倦，别无哀痛。
霍老大对白氏心术不正，肖想已久，可惜从未真正下手，他总觉得白氏便像是那照进深沟污渠的朗月，近在眼前，却抓不着。
他害怕一旦过了激，逾了矩，白氏毫无妥协地退步，便再无转圜，十多年为九仞山，到最后功亏一篑。
霍老大思转过后，终于出声，“阿祁。”
霍蘩祁正给母亲磕头，一鞠到地，额头碰上冰冷的青砖。
一宿连夜雨方过，地面潮湿不退，湿润的青苔味夹杂浓郁的檀香，那楠木棺被笼罩在烛火微茫的火光里，分外沉重阴凉。
霍老大见有人在此，也不敢过于声张，只极近维护爱惜之意，跪到霍蘩祁的蒲团旁，手自如熟稔地取了几只香，见霍蘩祁不动声色，也没不让，便大胆地引燃了，拜了几拜。
“阿祁，不如你回家来，你一个人流落在外，无父无母……”
霍蘩祁淡淡道：“阿祁也有耳闻，大伯父近来在张罗阿茵的婚事，有意向桑家结亲，可是桑伯父为人温和，爱子有加，不愿违逆桑二哥的心愿，便让桑二哥自己做主，桑二哥不喜阿茵，桑伯父便没有应许，是不是？”
自幼时起，桑田便待人极好，吃用的若有结余，不会短了侍女小厮，桑家豆腐坊的女人也个个蒙得桑二公子照拂，对此赞不绝口。桑田对女郎们温和如玉，能出手相帮之事，也不假手于人，但他心中另有佳人，对霍茵的一腔爱慕，确实无能回应。
桑田拿霍蘩祁当妹子，才对霍蘩祁透露过，他此前频繁外出做生意，也是为了去看她，这个女郎住在宪地，是远近闻名的美人，桑二哥至今未曾获准女郎心意，不敢提亲。
桑家二子，一个娇妻美妾后宅和谐，一个虽孑然一身但也心有所属，加之霍老大自己私德有亏，他要去同桑伯父商量婚事，自然要碰一鼻子灰。
霍蘩祁在想，霍老大必然是想迎母亲回霍家，但他是否又起了意，要将她嫁给姓马的姓牛的，谋得一笔钱财，榨干她最后一丝价值？这事就算霍老大干不出来，杨氏是肯定乐意之至的，霍老大又对杨氏言听计从。霍蘩祁打从霍老大进门的第一刻起，便十万分地警惕。
霍老大道：“阿祁，你好歹说是咱们霍家的小姑，一人在外抛头露面，终归是不合适。如今你母亲走了，你一个人历事浅，一些事拿不了主意，在外头免不得要受苦……”
“大伯父，”霍蘩祁微微侧脸，斗篷底下，火光跳跃之间，少女的脸庞清秀苍白，“因为前十五年活在霍家，阿祁才算是真正历了世事。”
霍老大被一句话驳得哑口无言，他袖口底下的手正要抬起，作势要安抚一番霍蘩祁，却只闻霍蘩祁道：“因为这十几年，阿祁也学会了如何分辨旁人的真心、歹意。一个人在外头吃苦自然难免，但阿祁宁愿如此，也不想受委屈。”
这话说得真真直白了，一针见血。
霍老大连装傻都不能了，先是微微一愣，继而嘴唇哆嗦了一番。从未觉得这侄女伶牙俐齿，如今才晓得杨氏为何为了霍蘩祁屡番头疼，找他诉苦了。
霍老大脸上挂不住，便不露痕迹地起身，见王二还在一旁烧香驱蚊，对他目露不善，霍老大心知得不着便宜，又瞒不过霍蘩祁，只得脸色不好看地求去了。